А я продолжил взбираться на вершину. Адская гончая шипела и плевалась ядовитой слюной, но призвавший ее колдун оказался всецело увлечен поисками закатившегося в траву черепа. Демон попытался зацепить меня когтистой лапой, а вместо этого я сам зацепил его «Душегубом» и рывком костяного крюка сдернул тварь с вершины холма.

Инфернальное создание кувырком покатилось вниз, оставляя на валунах клочья шкуры, и азартный вой моментально сменился жалостным скулежом, а я уперся ногой в расколотый камень, подтянулся и заполз на вершину.

И сразу от подножия холма донесся пронзительный визг:

— Это не тот череп!

У меня все так и обмерло внутри. Выигранная импровизацией фора оказалась до обидного мала. Но нет, я недооценил человеческую алчность.

— Плати! — крикнул кто-то из наемников.

— Это не тот череп! Мне нужен другой!

— Закрывай задание, нуб!

Я не стал дожидаться, чем закончится спор, и принялся спускаться по противоположному склону, который оказался далеко не таким обрывистым.

Где-то вдалеке лязгнул металл, грохнуло боевое заклинание.

Плевать! Я даже не обернулся.

Бежать!

2

В путешествиях с компьютерными персонажами есть свои преимущества: пока я уносил ноги от наемников, Нео уже успел раздобыть лодку.

Раздобыть? Хм… Денег у мальчишки не было, значит, украл.

Но вопросы морали мало интересовали меня, к обломкам смытого наводнением моста я выбежал из последних остатков сил.

— Дядя Джон! — замахал руками рыжий мальчишка. — Я здесь!

До этого я лишь примерно отслеживал положение Нео по карте, поэтому наличие лодки оказалось для меня приятным сюрпризом. Я рухнул в нее и скомандовал:

— Поплыли!

Нео оттолкнулся ногой от берега и уселся на весла.

— Все хорошо, дядя Джон? — спросил мальчишка, отводя лодку от рухнувшей опоры моста.

Я приподнялся на одном локте, осмотрел пустынный берег и усмехнулся:

— Пока — да.

Оставалось уповать на то, что наемникам и некроманту не удалось найти общий язык и они перебили друг друга. Ну или хотя бы на перерождение отправился Гарт. А если его при этом еще и внесут в стоп-лист гильдии наемников, будет и вовсе здорово. Сам по себе он никто и звать его никак. Еще и мое расположение больше отслеживать не сможет. Теперь не найдет…

Мне хотелось в это верить. Очень хотелось.

Но я не верил.

Если уж завелся смертельный враг, готовый при любом удобном случае уничтожить и втоптать в грязь, расслабляться нельзя. Одна-единственная ошибка — и тебе конец. В играх проще простого попасть в чей-то черный список: слово за слово, палицей по столу, и понеслась душа в рай. Грани стерты, моральные принципы оставлены в реальности. Страха возмездия почти нет.

И все бы ничего, да только для меня это совсем не игра…

Мы уже отплыли на середину реки, когда на берегу появились искалеченные адские гончие. Над водой разнесся их протяжный вой, но вплавь за нами инфернальные создания отправиться не решились. Просто стояли и выли.

Да и черт бы с ними…

Лодка уплывала все дальше и дальше, и постепенно я начал понимать, что именно помешало перекинуть подкрепление этим путем. Разлившаяся из-за наводнения река затопила долину и превратила ее в непроходимое болото. Из мутной воды торчали кроны деревьев и верхушки кустов, местами виднелись островки пригорков с покосившимися частоколами, крышами домов и одинокими печными трубами.

Войско провести здесь было просто нереально — кругом топи, а баржи, даже если не брать в расчет штормовой ветер, неминуемо сели бы на мель.

Другое дело — наша утлая посудина!

Нео греб, стараясь держаться подальше от деревьев, и направлял лодку в овраги и низины. Изредка мальчишке приходилось перебарывать встречное течение, но мутные воды двигались с неторопливой ленцой, назад нас почти не сносило.

Первое время я щурился из-за сверкавшей под солнцем реки и пытался высмотреть признаки погони, потом стал больше внимания уделять окрестным кустам.

Все же дикие земли, мало ли кто кинется!

Но кругом было спокойно. Я отложил фламберг и занялся своими игровыми параметрами, собираясь не только распределить полученные очки, но и проработать стратегию дальнейшего развития персонажа. Очень скоро о столь быстрых темпах прокачки придется забыть, надо подумать о будущем.

Сколько ни ломал голову, с основными характеристиками решил не мудрить и уделил внимание силе, ловкости и восприятию. Мастерство карманника и умение вскрывать замки, как и прежде, никакого интереса не вызвали, а скрытность заметно подросла за счет кольчуги, в этом разделе полностью сосредоточился на уклонении.

И уже традиционно основные сложности возникли с профессиональными навыками. Боевые приемы можно было комбинировать друг с другом, каждый новый изученный удар открывал доступ к множеству разнообразных связок.

У меня просто разбегались глаза.

Пришлось действовать от противного, точнее — от полезного. Первым делом я изучил «Меткий удар». Пусть урон в этом случае и наносился по нижней границе возможного, зато появлялся неплохой шанс попасть клинком в сочленение доспехов или ткнуть острием в прорезь забрала.

Сделанный мною выбор открыл доступ к новым боевым приемам, и следующее очко я потратил на «Калечащий удар». И неспроста! Сегодня мне просто повезло перерубить лапу демонической гончей, сработало достижение «Убийца собак», а в случае промаха вовсе не факт, что сумел бы удрать от наемников. А удирать мне, подозреваю, предстоит еще не раз и не два. При таком раскладе возможность изувечить самого быстроногого или слишком глазастого преследователя дорогого стоит.

Пусть шанс отрубить кисть или ступню был далеко не стопроцентным, но зато это пассивное умение работало в связке с «Метким ударом» и не требовало дополнительного расхода внутренней энергии. Неплохой бонус для начинающего костолома.

После этого я открыл ветку «Широкого замаха» и вложил последнее очко в прием второго уровня «Удар вслепую». Его использование, в свою очередь, существенно повышало меткость в случае потери зрения или в полной темноте, но в том числе распространялось и на удары по невидимкам.

Зачем мне это?

А как же способность чувствовать пристальный взгляд?

Пусть никакой жулик в режиме скрытного передвижения и не может застигнуть меня врасплох, но одно дело — ждать атаки и совсем другое — нанести превентивный удар. Кинжал против фламберга? Уверен, сумею удивить любого прохвоста!

Я сохранил изменения и полюбовался новыми характеристиками.