В тот день я видела брутальных мужиков, которые визжали отчаянно -громко, как маленькие испуганные девочки. И, знаете... Я их не осуждаю. От этих страхолюдин и мне визжать хотелось!

Благо, пауки, кажется. Не сильно ядовитые. Надеюсь на это.

Конечно, в массированной атаке не последнее место занимали и крокодилы. Но их разноцветная братия столпилась вокруг, взяв территорию врага в оцепление. Зубами ящеры-переростки щёлкали очень натурально! А вёл их, понятное дело, мой Вася.

Правда, его приходилось контролировать.

— Васька! Плюнь, кому сказала! Мы не едим людей! - грозно возопила я, когда мой почти домашний питомец попытался оттяпать ногу орущему инквизитору.

Вальдес посмотрел на меня крайне насмешливо и негромко фыркнул.

— Вася хороший, - тут же вступилась я за крокодилью честь, - у него просто детство тяжелое было. И юность.

— И старость, - Акорциус беззлобно хмыкнул, притягивая меня поближе к себе за талию.

Е-если что, Вальдес просто действовал согласно плану! Мы с ним ждали, когда нечисть выгонит из палаток более высокоранговых инквизиторов. В том числе Анфилиуса.

Вот тогда начнётся вторая фаза сражения!

— Эм. Вальдес. А почему леший не отправился помогать нам самолично? - тихо спросила я, с уважением разглядывая бушующие деревья.

— Ответ очевиден, - змей чуть поморщился от громких криков, - старый трухлявый пердун слишком ленив для этого. По сути, именно он должен был изначально следить за сохранностью Сердца Перепутья, но, вместо этого - предпочёл залечь в спячку, сбросив часть своих обязанностей на ведьму.

— Оу. - понимающе хмыкнула я. Как же всё непросто.

Неожиданно, Вальдес сжал моё плечо до лёгкой боли и хрипло прошептал:

— А вот и виновник торжества.

Речь, конечно, об Анфилиусе. И действительно: главный инквизитор вышел, с той же лёгкой улыбкой, весь обвешанный святыми артефактами, как новогодняя ёлка. У -у-у, дело дрянь! Здесь любая нечисть завоет, на него даже смотреть больно!

К тому же, Анфилиуса сопровождали очень крепкие рыцари, которые явно относились к привилегированной части Ордена.

— Отступайте, - нахмурился Вальдес. Его шипение ветром пронеслось по всей местности, предназначенное для нечисти.

И существа, повинуясь его зову, рванули назад, за разрушенный частокол, чтобы не попасться под горячую руку.

Анфилиус же смело вышел вперёд, ласково улыбаясь своим и чужим, словно не замечал всей разрухи. Именно это пугало меня сильнее всего. Главный инквизитор казался каким -то монстром, намного страшнее мавок и пауков! Ожог на руке заныл, словно вновь напоминая о часах, проведенных в темнице.

— Так понимаю, тебя можно назвать вожаком всей этой своры? - осведомился Анфилиус, выходя на открытую местность (впрочем, он всё ещё стоял за пределами порушенного частокола).

Главный инквизитор явно знал что-то о той защите, которую им даровало Сердце Перепутья. И это напрягло меня сильнее.

Взгляд Вальдеса упал на красивый клинок, украшенный древними письменами, который Анфилиус держал столь незатейливо. Хранитель оскалился:

— Не признал меня, Ваш-ше Святейш-шество?

На секунду глаза главного инквизитора сузились, после чего странное, кровожадное выражение исказило его добродушное лицо:

— О, так это ты... Узнаю по взгляду. Я пытался извести всех чёртовых змей на своей земле, но одну, всё же, упустил.

М-мальчики, от вас так и веет опасностью!

— Уже вызвал подмогу, чтобы сбежать трусливой крысой? Ты ведь так это любишь. Господин инквизитор, - слова Вальдеса налились концентрированным ядом, тогда как по его телу прошлись неконтролируемые вспышки магии.

Анфилиус, на удивление, отпираться не стал:

— Конечно же, вызвал. Сюда идёт целая армия. Я собрался зачистить лес и болота от падали, что местных жителей смущает. А я всегда довожу дело до конца.

Ой-ей! Ребята, как насчет решить всё миром? Не получится? Ну, ладно. Так, стоп, он сказал «армия»? Время бить тревогу!

— Мы встретим любую армию гостеприимно, - усмехнулся Вальдес, не высказывая и грамма опасений, - но ты, инквизитор. Сложишь на этом поле свою голову.

— Не думаю, - легко рассмеялся Анфилиус. Его очки загадочно блеснули, а рыцари сомкнули ряды, готовые броситься в бой.

И битва началась очень быстро. Живые деревья заревели, повинуясь невидимому призыву Вальдеса и пошли на таран. Змей принял свой истинный облик, подхватил меня на спину и сорвался с места.

Голова закружилась от бешенного калейдоскопа событий, посреди которого звучал лишь шипящий голос Хранителя:

— Я сражусь с ними. Постараюсь выиграть время. Торопись, Нинель, помни о нашем уговоре. Только ты можешь отыскать и выкрасть Сердце... Без него инквизитор и его липовые войска - бессильны.

Я нервно кивнула, после чего гигантский змей легко скинул меня на землю, вступая в борьбу с людьми. Конечно, некоторые болотные жители ему помогали. По крайней мере, я успела заметить Пипу, которая подхватила оброненный кем-то меч, да и помчалась в самую гущу битвы.

А я. Воспользовавшись тем, что на меня не обращают внимание, пригибаясь помчалась к уцелевшим палаткам инквизиторов.

Где же. Где же оно?

Наш уговор с Вальдесом был весьма прост. Хранитель вот что сказал мне:

— Знаешь, Нинель. Самое главное для нас - сберечь Сердце Перепутья. Без него всё болото сгинет в скором времени. Однако, отправившись в мир людей, оно временно утратило драгоценную связь с жителями болот. Но ты. Совсем другое дело. Ты касалась ядра. Твоё лягушачье тело - было создано им и магия дарована самим Перепутьем. А значит и с Сердцем связь должна сохраниться. Постарайся услышать его далёкий зов.

Твоя душа. Обязана признать то, что сохранило её в этом мире. Если ты найдешь Сердце. Беги. Беги и не оглядывайся. Оставь всех нас позади - этим ты спасёшь болото.

В тот момент я не думала ни о чём конкретном, но. Кажется, или последние слова Вальдеса звучат, как прощание? Словно он. Может и не выйти живым из этой битвы.

Пригибаясь и отворачиваясь от бойни. Я почувствовала тоскливый страх. Хранитель казался мне бесконечно сильным, но вот в чём беда. Люди, всё же, приучены изводить нелюдей. Люди готовы идти на хитрость, подлость и предательство. Жители болот. Слишком невинны для таких противников.

«Поторопись, Нинель. Сейчас тебе действительно стоит поработать на пределе своих возможностей»

Ух-х, блин. Я чувствовала подступающую к горлу панику. Забегала в палатку, рылась там, ничего не находила и бежала в следующую. Где же? Куда этот сумасшедший ублюдок дел Сердце?

Беда в том, что я совершенно не чувствовала никакой энергетической связи. Мои инстинкты молчали, повесив табличку: «вне зоны доступа».