Когда По очнулся, состояние его было очень плохим. Взмокший от пота, бледный, он все говорил и говорил — по словам очевидцев, «бредил он не переставая, но не буйствовал и даже не пытался встать с постели. Он говорил, что комната плыла и кружилась перед его глазами». Он обращался к призракам, которых видел на стенах, и речи его были бессвязны — именно так казалось тем, кто находился в палате.

Что же говорил По, в чем заключался «бред»? Темой этого бреда были…выборы. Он говорил о каких-то нарушениях на выборах и еще о том, что будет разоблачать царящие там преступления. И еще о том, что его хотят убить. Речи его сочли речами сумасшедшего — тем более, что в богатстве и победах на выборах ценой «курятников» он обвинял весьма уважаемых людей. Он постоянно произносил слова «курятник», «в курятнике», но те, кто находился в больнице, не понимали, что именно означает это слово. Слово «курятник» в устах умирающего человека показалось им по меньшей мере странным. Поэтому все и решили, что По бредит.

Друзьями была сделана попытка разыскать вещи По, хотя бы его дорожный сундук. Но все попытки найти вещи закончились неудачей. Они как в воду канули, в том числе и деньги. Доктор Моран понял, что пациент безнадежен. Жизненные функции стремительно угасали, состояние ухудшалось. Он пытался ободрить По, уверяя, что скоро он сможет вернуться к друзьям. Однако мысль о друзьях, вместо того, чтобы его успокоить, привела По в исступление — он стал кричать о том, что его предали и хотят убить. Обессилев от этой вспышки, он забылся недолгим сном. Но когда через некоторое время доктор Моран вошел в палату, то увидел, что две сиделки борются с По, пытаясь удержать его в постели. Он кричал, что хочет бежать из больницы и спастись от преследующих его убийц. Особый ужас он испытывал от того, что его заперли в палате, а когда доктор Моран при нем запер дверь на ключ, впал буквально в неистовство. В этом неистовстве была большая доля страха.

К полуночи сознание почти угасло: начался бред. Ему казалось, что он терпит кораблекрушение, что погибает от жажды, что его закапывают в землю, хоронят заживо. Все это сопровождалось сильными судорогами, от которых он терял сознание.

Удивительно, что никто из бывших в больнице врачей не обратил внимания на эти странные симптомы — сильные галлюцинации и судороги. Как известно, и галлюцинации, и судороги — это симптомы отравления ядами, имеющими алкалоидное происхождение. К числу таких ядов относятся и некоторые сильнодействующие наркотики.

Галлюцинации и судороги сопровождались ужасными криками. Около трех часов ночи он вдруг пришел в себя, и с необыкновенной ясностью сказал: «Господи, спаси мою бедную душу». После этого мгновенно наступила смерть. Было 7 октября 1849 года, три часа ночи. Дежурный врач констатировал смерть. Причиной смерти записали «внутреннее кровоизлияние»: это означает инсульт в переводе на современный язык. Но нет никаких сомнений в том, что По умер не от инсульта и не от какой-либо другой болезни, что симптомы и обстоятельства его смерти никак не напоминали естественную смерть. Тяжесть и загадочность этой смерти создали мрачную легенду прямо в ту ночь, в ночь 7 октября. А позже вокруг смерти великого писателя появилось еще больше слухов и домыслов.

Он прожил очень тяжелую жизнь и испытал невероятно тяжелую смерть. Она так и не была разгадана ни современниками писателя, ни последующими исследователями, словно сбывалось мрачное пророчество, сказанное когда-то в словах. Впрочем, этот оттенок преследующей его мрачности наложил отпечаток на все его творчество.

«Ужасные муки, которые мне пришлось претерпеть столь недавно, — муки, ведомые лишь господу Богу и мне самому, — опалили мою душу очистительным пламенем, изгнав из нее всякую слабость. Отныне я силен, и это увидят все, кто любит меня, равно как и те, что без устали тщились меня погубить. Лишь таких испытаний, каким я подвергся, и недоставало, чтобы дав мне ощутить мою силу, сделать меня тем, чем я рожден быть», — из письма Эдгара По Хелен Уитмен.

Прежде чем перейти к изложению различных версий смерти Эдгара По, следует немного вернуться назад и обратить внимание на слова, неоднократно повторяемые умирающим По. Это слова о «курятнике».

Неудивительно, что эти слова ничего не сказали окружающим его людям. Ведь только неудачный резонанс, печальные обстоятельства, окружавшие выборы в Конгресс в октябре 1849 года, и придали этим словам смысл и общественное понимание того преступления, которое происходило на самом деле. Общество впервые открыто обсуждало, что такими не должны быть выборы. Так происходить не должно никогда. Тогда всерьез заговорили о «курятниках», и общество узнало, что означает это слово.

В те же дни, когда в больнице умирал По, постоянное упоминание и повторение слова «курятник» наталкивало на мысль, что у больного начался сильный бред.

Итак, что же представлял собой «курятник» на выборах в октябре 1849 года? Прежде всего, явление это было абсолютно криминальным. Организацией «курятников» занимались криминальные шайки, чьи услуги щедро оплачивали кандидаты, которые выдвигались на выборах.

Надо сказать о самом главном: о том, что Балтимор в те годы печально прославился ужасающей политической коррупцией. Город охватывала целая цепь политических преступлений, и «курятники» были только одним его звеном. Город, где процветала коррупция и вседозволенность, буквально терроризировали шайки «охотников за голосами». Официально, по документам, их услуги оплачивались из партийных касс.

Избирателей нигде не регистрировали. И каждый, кто хотел голосовать и мог поднять руку в присутствии поверщика выборов и ответить на несколько самых простых вопросов, получал право принять участие в голосовании.

Таким образом, выборы выигрывала та партия, которой удалось привести к урнам наибольшее число «сторонников».

«Охотники за голосами» добывали избирателей для своей партии двумя способами. Первый — заманивали всякими посулами, а также обещанием бесплатных наркотиков и алкоголя. И второй — открыто похищали на улицах и держали взаперти, под замком.

Шайка арендовала огромные ангары, промышленные склады или поездные депо, стоящие на отшибе, с прочными засовами. Именно там и запирались будущие избиратели. Бедняг, которые либо поддались добровольно на посулы политических разбойников, либо были запуганы угрозами, либо похищены с улицы, за два-три дня до голосования сгоняли в эти специальные места и запирали. Эти места и называли «курятниками». В таких «курятниках» их держали взаперти и одурманивали до полумертвого состояния алкоголем и наркотиками. Затем каждого заставляли голосовать по нескольку раз.

Известно, что когда после выборов «курятники» отпирались, часто там находили большое количество трупов. Это были те, кто умер от отравления некачественным алкоголем, отравился наркотиками или попросту задохнулся.

Людей, запертых в «курятники», не кормили. Им предоставляли только алкоголь и наркотики — в неограниченном количестве. Все это щедро оплачивалось также из партийных касс.

Таким же частым явлением, как и появление трупов, были пожары в «курятниках», которые возникали из-за огромной скученности и неосторожного обращения пьяных, одурманенных людей с огнем. Тогда погибших было еще больше. Из «курятника» нельзя было уйти. Запертый вход охраняли бандиты, жестоко избивавшие за любую попытку сбежать.