— Я так, погостить, на пару дней, в столицу, — продолжал он ворчать, перерезая тупым ножом верёвку, и не обращая внимания на его брань. — Сколько можно вас ждать-то было? Мы посовещались с Андрюхой и решили, что вас нужно спасать. Пробрались в замок, а там такое.

Руки, наконец, свободны, и Макс с облегчением свёл их перед собой.

— Какой ты всё же старый уже, Че, — повернулся к нему Макс.

— Чего это? — удивился он, лохматый, заросший бородой до самой груди.

Как же Макс рад его видеть!

— Ворчишь много, — улыбнулся Макс.

— А, — кивнул Че с пониманием. — Ладно, сиди тут тихо. Придёт охранник, дашь ему в морду.

— Да разберусь как-нибудь.

— Разберётся он, — встал Че, потрогал замок, потряс решётку. — Попробую найти, чем это открыть или взломать. А то и правда ведь повесят, что я тогда твоей сестре скажу?

И Макс ещё долго улыбался, прислонившись к стене и вспоминая его дикую рожу.

Он проснулся от лязга отодвигаемого засова. В одну секунду сообразив, где находится, он узнал и Бри.

— Давай за мной! — она скользила перед ним как тень, ловко перетекая от одного выступа стены к другому.

На выходе из тюрьмы он чуть не споткнулся о валяющего на земле охранника.

— Ты что убила его?

— А, этого? Нет, просто опоила, — махнула рукой она. — Хотя могла бы.

— Куда мы идём? — он едва поспевал за ней.

— Ты к выходу из замка. А у меня ещё здесь есть дела.

— А Арина, Че, Андрей?

— Я не могу быть в четырёх местах одновременно. Ты выходишь первым. Да, ты не бойся, там весь город уже вповалку как этот охранник, — неправильно истолковала она его взгляд, — Тебя не ищут. И не скоро хватятся. Королю сейчас не до тебя.

Нехорошее чувство скребнуло внутри при упоминании короля.

— Я без них не уйду, — остановился он.

— Ладно, ладно, — легко согласилась она. — Только стоять здесь на конюшне смысла нет.

Он оглянулся. И правда, с двух сторон от них в стойлах помахивали хвостами лошади. В нос резанул запах навоза, который он до этого и не замечал, а Бри ушла на десяток шагов вперёд.

В неминуемо наступающем рассвете они шли по хрустящей гальке сада, когда что-то садануло в окно на третьем этаже и вниз со звоном полетели стёкла. Мелькнула серая тень. Она напомнила ему цвет платья.

— Арина! — он бежал по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

В галерею третьего этажа набилось столько народа, что Макс едва протиснулся сквозь толпу. Дамы в бальных платьях, кавалеры в костюмах, видимо все припозднившиеся гости, что веселились до самого утра.

Стояла зловещая тишина. В ней эхом разносились звуки ожесточённой борьбы.

— Стоять на месте! — крикнул король дрогнувшей охране, едва удержавшись на ногах. Окровавленный, в рваном костюме, шатающийся от усталости — таким увидел его Макс, протиснувшись в двери большой комнаты.

Разбросанная мебель, сломанная кровать, разбитое окно, безмолвные зрители и Арина с кожаным хлыстом в руках.

С разбитой губой, всклокоченная, в грязном, заляпанном кровью платье, и блестящими от ненависти глазами, она щёлкнула кнутом.

— Ну, давай, детка! Сейчас, когда кнут у меня в руках ты уже не такой смелый, да?

Она стеганула по Варту, но превозмогая боль, он схватил его и накрутил на руку, притянув девушку к себе. На мгновенье показалось, что он взял её в захват.

— А так? — захрипел он ей на ухо.

Она глухо засмеялась.

— А так… мой любимые объятия.

Она вывернулась, присела, и в мгновенье ока Варт оказался на полу, тяжело грохнувшись спиной.

— Ещё, милый?

Она выдернула кнут и стеганула его по ноге. По плотной ткани словно резанули ножом. Ткань расползлась и окрасилась тёмным от крови.

Он взвыл от боли, не глядя на бедро, но вдруг схватил девушку за ногу и дёрнул. Она упала навзничь, взмахнув руками, ударилась головой об пол. Но тут же перевернулась и врезала ногой королю по уху. Как при хорошем нокдауне он поплыл.

Она схватила любезно протянутую кем-то кружку с водой и плеснула ему в лицо.

— Ну что, женишок? — она присела над ним, нетвёрдой рукой стирающим воду с лица.

— Пойдём в храм, — пробубнил он.

— Неужели так и не передумал жениться?

Он отрицательно помотал головой как пьяный.

— Сначала отпусти пленников, — приказала она.

— Отпустите! — король пытался махнуть рукой. Сквозь рассечённый рукав мелькнула кровоточащая рана и безвольно повисшая рука не поднялась.

— А теперь можно и в храм.

Че отделился от стены, чтобы помочь королю подняться.

— Стоять! — остановила она его жестом, как совсем недавно это сделал король и обратилась к королю: — Пусть сам. Всё сам. Самодержавие оно знаешь, как приучает к самостоятельности.

Макс не представлял себе откуда в этой хрупкой девочке столько силы. Но Че, замерев от неожиданности, вдруг отступил и покачал головой. И улыбнулся в свою густую бороду.

Она сама протянула королю руку, и поддерживая друг друга эта странная парочка поковыляла вниз, к храму.

Она не боялась боли, не боялась страха, не боялась проигрыша. Хотя нет, проиграть всё же боялась, ведь он поставил на кон жизни дорогих ей людей, но это только разозлило её.

Она боялась жалости. Что в решающий момент она вдруг сочтёт его не слишком монстром и пожалеет. Протянет руку помощи и в этот момент получит подлый удар в спину.

Но это потом. А изначально всё вообще пошло не по сценарию, изложенному Бри. Король не собирался с ней церемониться. Он грубо швырнул её в свою комнату и велел охране сторожить. Отдал несколько распоряжений по поводу немедленного бракосочетания и ушёл.

Арина не собиралась сидеть сложа руки. Отбросив в сторону неуместные приличия, она обыскала всю эту огромную комнату и нашла, что искала. Плётки, наручники, бычий кнут, трость, ошейник — так, ничего из ряда вон выходящего. Набор юного садиста. Ничего колющего и режущего, ничего огнестрельного. Она перепрятала кнут, прикинув, где она сможет его выхватить и облегчённо выдохнула.

Ждать пришлось так долго, что она даже выпила фужер вина и прикорнула на огромной кровати. Она боялась, что растеряет весь свой боевой настрой к возвращению короля. Но, когда он злющий влетел в комнату и приказал ей раздеваться, ей даже не пришлось раздумывать.

Нет, она не рабыня, чтобы ему подчиняться. Она свободный человек и не позволит собой помыкать.