– Обожаю коррупцию, – откровенно признался лаборант. – Но что мы будем делать с последним пиратом, когда сдадимся властям?

– Как что? – спросил Ганс как о чём-то само собой разумеющимся. – Ты теперь капитан, тебе решать.

«У меня есть матрос Миксер», – приятно было ощущать себя капитаном.

– Не переживай, он бы тебя не жалел, – утешил кок. – Вы получите своё снаряжение и столько любого лута, сколько поместится в авиационном багаже.

– Немного, – заметил Муромцев. – А что получишь ты?

– Я хочу капитанский сейф. Меняемся прямо сейчас, не открывая?

– Чейндж, баш на баш? Оʼкей! – энергично кивнул Денис и сделка с ушлым коком была заключена.

* * *

– Надо собрать совещание.

Когда он рассказал о своём решении, Арина не стала спорить, а с женской осмотрительностью слегка уступила, чтобы настоять на своём чуть позже.

Вот только теперь порядки прежней иерархии не срабатывали.

– Какое совещание? – искренне изумился Муромцев. – Экипаж подчиняется мне. Все моряки выполнят мой приказ, а, значит, я капитан.

– А я – начальник партии, – в голос Рощиной вернулся приказной тон.

– Вот и оставайтесь в рамках своей должности, – повысил голос Муромцев. – Партией будете командовать. А сейчас вы член экипажа и подчиняетесь капитану судна.

– Кто вас выбрал капитаном?

– Капитана не выбирают, мы не пираты, – жёстко сказал Денис. – Власть берут и капитаном становятся.

До темноты они успели приготовиться к отплытию. Николаю сказали, что в виду африканского берега его посадят в шлюпку, и загнали в машинное отделение.

Загудел привод брашпиля, застучала якорная цепь. Денис поставил переключатель «Фок-мачта гафель» в крайнее положение. Большой парус с тяжёлым шипением развернулся и наполнился ветром. Шхуну слегка накренило. Денис поднял гафель на бизань-мачте. Почувствовав увеличение площади парусов, «Чёрный песец» дал крен, выпрямился и полетел по волнам. С электрическими лебёдками управлять судном было потрясающе удобно. Муромцев ощутил невероятную силу, оказавшуюся в его руках, мощь, которой он мог распоряжаться по своему усмотрению. Это была свобода. Ради этого стоило жить. Ради неё можно было даже убивать. Убивать и не жалеть об этом.

Ночью он вышел из ходовой рубки на палубу и увидел стоящую возле борта Арину. Рощина недвижно стояла, положив ладони на планшир, и даже не повернула головы, когда он остановился рядом с ней.

– Ну, капитан, как служба?

– Скоро дембель, – неловко отшутился Муромцев.

Арина негромко хмыкнула и полной грудью втянула воздух, пахнущий солью, выделениями тропического фитопланктона и миазмами зоопланктеров. «Чёрный песец» делал под парусами восемь узлов. Море светилось, яркая переливающаяся волна расходилась от носа.

– Идём как в огне, – Денис вздохнул. – Был бы рай, если б не люди.

– Собираетесь остаться? – проницательно спросила она.

– Мысли такие есть.

Рощина смотрела на него как на интересный экземпляр.

– И?

– И кем я тут буду? Мы видели здешних обитателей. Эмигрант не должен быть интеллигентом, но в этом случае он превращается в тварь хуже пришельцев. Да и интеллигенты здесь не лучше, – в сердцах выдал Муромцев. – Это ж надо! Завиноватить меня в присутствии Полсебастьяна и надудеть ему в уши, чтобы он рассказал неграм, что я причина всех бед в рейсе. Потом сказать старпому, что негры задумали убийство, и настучать капитану на старпома, будто он сговаривается с неграми. Рассорить их между собой, свалить интригу на Полсебастьяна, и всё это ради того, чтобы нейтрализовать единственного квалифицированного сортировщика ради получения яда и отравления пиратской команды посредством кока, который сделался повязанным с нами кровью и стал вынужден помогать в подкупе начальника таможни, дабы он пропустил контрабанду запрещённых видов и помог нам вернуться на родину, – Денис перевёл дыхание. – Я вообще отказываюсь понимать, как человек способен такое придумать, не то, что реализовать.

– А, как вы считаете, Михаил Анатольевич стал ведущим научным сотрудником? – прищурилась Рощина.

– В институте не все такие?.. – возражение прозвучало беспомощно, как вопрос.

– Это вы ещё заместителя директора по науке не знаете.

Муромцев его действительно плохо знал.

– Думаю, мне надо покинуть ваш прекрасный научный коллектив, пока я цел. Думаю, мне вообще в институте делать нечего. Думаю, мне во Владивосток надо ехать, к академику Локтеву, там хотя бы есть шанс получить образование.

– Правильно думаете после всего, – Арина явно сожалела об их внезапно вспыхнувшей страсти.

«Настоящие монстры не в море», – подумал Денис.

Рейсы из Дакара обслуживали три авиакомпании – «Райан Эйр», «Изя Джет» и «Чипскейт Эйрлайнз». Здание вокзала для внешних авиалиний было битком набито мультикультурной толпой, состоящей из людей, похожих на туристов-рюкзачников. Возможно, это были искатели приключений, контрабандисты, офисные скитальцы, свободные художники, программисты, духовно богатые девы, фрилансеры, шпионы, журналисты, международные авантюристы и вышедшие на пенсию пираты. Сотрудники ГосНИИ Биологии моря Российской Академии Наук внешне от них ничем не отличались. Когда они устроились в креслах, Казаков оглядел их и глубоко вздохнул.

– Возвращаемся какие-то помятые. А я надеялся в тропический рай попасть… – последние дни он только ныл и коллеги утратили к нему всякое сочувствие.

– Ад – это мы сами, – Смольский снял очки, потёр веки костяшками больших пальцев. – То, что люди устроили своими руками, без вмешательства инопланетян.

– Никто, кроме нас, – безучастно сказал Денис, глядя в иллюминатор.

Они долго молчали. Лайнер вырулил на взлётку, разогнался, крыши Дакара пронеслись под крыльями. Возникла надежда, что экзотика скоро исчезнет. Лучше всего, навсегда.

– Никогда со мной такого не было, – пожаловался Казаков. – Ощущаю себя каким-то статистом, которого взяли в экспедицию, чтобы он красиво и трагически погиб. Но даже для этого я не пригодился. Так весь рейс и проболтался впустую.

– Не переживайте, Виктор Николаевич, – тепло улыбнулась Рощина. – Нам с вами ещё итоговый отчёт писать.

И тогда Казаков заплакал.