Только она подумала об этом, долгой протяжной трелью подал голос звонок. Подруги пошли открывать. Она же, как и полагается невесте, осталась в комнате.

– Без выкупа не отдадим. Вот это да! – послышались восхищенные девичьи голоса.

Настя не утерпела и незаметно выглянула в прихожую.

Два молодых парня в строгих костюмах, улыбаясь, сыпали из мешка на девушек деньги. И не какие-то там рубли, а самые что ни на есть доллары. Зеленый дождь. Купюры все сплошь сотенные.

Подруги были в шоке. Еще бы, собранный ими урожай обещал им каждой по новенькой «девятке», как минимум. Шутка ли?

Надо ли говорить, что появившийся за спинами парней Илья беспрепятственно миновал девичий заслон.

Таким, как сейчас, Настя не видела его никогда. Красиво уложенные волосы, лощеное лицо, взгляд властителя-самодержца, уверенность в каждом движении. От него прямо-таки исходил запах денег, больших денег.

И куда только делся прежний Илья с его мятым костюмом и стоптанными туфлями?

Он подошел к ней, взял за руку, с нежностью заглянул в глаза:

– Пойдем, принцесса! – и повел ее к выходу из квартиры.

Больше она не вернется в эту конуру! Мысль об этом мелькнула в ее сознании непроизвольно и оказалась верной.

«Линкольны», «Роллс-Ройсы», «Мерседесы». Десятки людей, ухоженных, богато одетых. Море цветов. Все это замелькало перед ее глазами, когда она вышла во двор. И она вдруг почувствовала себя Золушкой, ставшей принцессой. Лишь бы только не появилась волшебница и не заставила ее вернуться обратно.

Неужели Илья так невероятно богат?..

* * *

– Примите мои поздравления, госпожа Аганина!..

– Вы такая чудесная пара!..

– Госпожа Аганина, вы так восхитительно красивы! Вам кто-нибудь говорил об этом?..

– Господин Аганин, я вам завидую!..

Эти или примерно такого содержания фразы сопровождали Настю и ее мужа весь вечер. Они ласкали ее самолюбие, кружили голову. Нет, все-таки приятно быть в центре всеобщего внимания!

Огромный, с мраморными колоннами банкетный зал был полон народу. Кого здесь только не было! И известные политики, и воротилы отечественного бизнеса, примелькавшиеся в прессе и на телевидении, и звезды эстрады, кино. А просто богатых, но ничем не выдающихся личностей хоть отбавляй. И каждый стремился засвидетельствовать свое почтение.

Настя пока еще имела смутное представления о богатстве своего супруга. Но уже понимала: в среде этих господ Илья стоит очень высоко. И это ей льстило.

А ведь притворялся, было дело, бедолагой, отброшенным за борт жизни. Почему он это делал? – Я не раз обжигался на красотках-прохиндейках. Они как мотыльки на свет слетаются на мое богатство. А без него я для них никто, – ответил он, когда она об этом спросила. – А ты... Полюбила меня бедным, будешь любить и богатым.

Они стояли в центре зала. Выпала редкая минутка, когда возле никого не было.

– А твоя блондинка любила тебя как, за деньги?

– Опять ты о ней?.. – виновато посмотрел на нее Илья. – Ну, была у меня слабость, развлекался. Отныне же ни шагу влево, клянусь!.. А что касается той красотки, так у нас с ней, кроме секса, абсолютно ничего не было. И как ей приспичило к тебе пожаловать?

– Как ты меня нашел?

– Один из моих банков находится неподалеку от твоего дома. Я выходил как-то из него и увидел тебя. И у меня тут же родилась шальная мысль.

Что ж, объяснение правдоподобное. Только все равно это больше похоже на сказку. И в этой сказке так хорошо!

5

За год, прожитый с Настей, Илья ни разу не пожалел о том, что женился.

Нет, его жена не стала образцовой домашней хозяйкой. Но огонь домашнего очага горел, и в доме было тепло.

Она давно закончила институт. Последнее время тенью ходила за ним, как губка впитывая в себя все, что он знал и умел. Она училась управлять сложнейшей экономической машиной его бизнеса. Но в его дела не вмешивалась, не пыталась встревать с советами – качество особо ценное в любой женщине.

В этом году ему сопутствовал только успех. Он объединил все свои банки, финансово– и торгово-промышленные группы в одну сверхмощную структуру, расширил дело, вывел его на лидирующие позиции. Без преувеличения, он контролировал добрую четверть российского рынка. Финансовые инъекции – он продолжал оперировать этим инструментом с искусством гениального хирурга.

Он был банкиром в самом высоком значении этого слова. Его боялись, уважали и ненавидели.

В последнее время он уже не показывался на улице без сильной охраны. Такой мощной службы безопасности, как у него, не имел ни один известный ему бизнесмен подобного ранга. Он не собирался становиться мишенью для киллеров – а их сейчас развелось как нерезаных собак.

Убрать его хотели многие. Он знал это. Слишком многим он успел перейти дорогу. Что ж, большой бизнес – не для слабонервных.

Он любил повторять последнюю фразу. И ему нравилось ощущать свою силу.

У него любимая работа, любимая жена. Что еще нужно для счастья? Разве что ребенка.

Он хотел сына. Но, увы, Настя не могла родить ему даже дочери. Она по-прежнему оставалась бесплодной. И это его удручало.

На лечение жены он тратил сумасшедшие суммы и нисколько не жалел об этом. Хоть какая-то, но надежда все же оставалась.

И судьба улыбнулась ему.

В тот день она не приняла его игры, не подпустила к себе. А ведь она всегда была в восторге, когда они занимались любовью.

– Все, я думаю, нам нужно забыть о сексе, – загадочно улыбнулась она.

– Почему? – удивился он.

– Боюсь ему навредить.

– Кому? – не понял он.

– Ему, нашему ребенку. Я сегодня была у врача. У нас будет ребенок!

Она вся светилась от счастья.

Все-таки они добились своего! Илья тоже радовался как маленький.

А через день произошла трагедия.

По пути из дома в офис Илью подкараулил снайпер. Не помогла никакая охрана.

Пуля прошила голову. Но по счастливой случайности не задела жизненно важных центров. Илья выжил. Все это можно отнести в разряд исключений – одно тысяч на сто.

Жить-то он остался, но его центральная нервная система оказалась поврежденной. К нему вернулась речь, правда, нечленораздельная. Слушались руки, мог он и поворачивать голову. Но нижняя часть тела осталась парализованной. И еще, что более страшно, он стал хуже соображать. Но сам пока этого не осознавал.

В свой офис он вернулся ровно через полгода, в инвалидной коляске. И сразу же его накрыла девятибалльная волна неудач. Могучая финансово-промышленная империя испытывала серьезнейшие трудности. Он сдавал одну позицию за другой. Его уверенно теснили конкуренты. Но все же до глобальной катастрофы было еще далеко.