В результате я стала обходить бездонные черные провалы стороной, непроизвольно ускоряя шаг, и старалась не думать о тех ужасах, которые могла породить эволюция, ведь природа, как известно, не скупилась на разнообразие.

По мере продвижения на нашем пути начали попадаться остатки цивилизаций, от брошенных машин, оплетенных растениями, и разрушенных временем пустующих построек складывалось тяжелое впечатление. Зона отчуждения лишала всяческих иллюзий относительно торжества разума, возможности заглянуть за край, говоря о пределе человеческого познания и неспособности покорять природные стихии.

Мы сделали небольшую остановку перед ночным переходом, чтобы отдохнуть и набраться сил. Дождь лил, словно из ведра, и непроницаемые свойства ткани не могли уберечь от промокания при окунании с головой в воду. В обуви нещадно хлюпало, и одежда неприятно липла к телу, заставляя дрожать от холода.

Каерин устроился под сводом изогнутой лазоревой скалы с ржавыми, похожими на вены, прожилками, в то время как я отошла в сторону, чтобы рассмотреть заинтересовавшую меня горную породу. Меня привлекла незначительная деталь, на которую я обратила внимание исключительно из-за исследовательской въедливости. Вода, стекавшая по отвесной скале, имела странный фиолетовый оттенок. Я потрогала ее на ощупь, и поднесла ладонь к лицу, удивленно рассматривая кончики пальцев. Они быстро онемели, руку свело судорогой, и я ошеломленно выдохнула:

- Это очень сильный яд.

Я достала нож для того, чтобы проверить свое предположение, и он вошел в каменную поверхность, как в масло, по самую рукоять. Скала неожиданно пришла в движение, меня оглушил дикий рев, а на голову посыпались камни. Я в шоке взирала на ожившего трехметрового гиганта, чье тело состояло из наростов, идеально имитировавших лазоревую горную породу.

- Какой шикарный экземпляр, - мимо воли вырвалось у меня.

- Минам, назад! - услышала я на грани сознания крик Каерина.

Первый мощный удар, способный стереть гранит в крошку, пришелся на пустое место и сотряс воздух подобно раскату грома. Чужие руки вовремя отшвырнули мое тело в сторону, и я устремилась прочь, пытаясь сориентироваться под дождем из камней. Моя сила была гиганту нипочем: пригибавший растения к земле ветер являлся для него лишь досадной помехой, а огонь и вовсе не оставлял никаких следов.

Мы с Каерином побежали вдоль гряды, я сосредоточилась на том, чтобы переставлять ноги как можно быстрее, а ариец предпринимал попытки, если не остановить гиганта, то хотя бы ненадолго задержать. Лазоревые глыбы с ржавым узором, которые заменяли чудовищному созданию руки, крушили скалы. Один из мощных ударов, предназначавшийся лично мне, Каерин принял на себя. Для меня он стал бы последним, но ариец обладал ускоренной регенерацией, поэтому быстро поднялся на ноги.

Не удержав равновесие после сильного толчка, я упала со скалы, по крутому неровному спуску скатилась вниз и едва смогла подняться. Мужчина последовал моему примеру, ловко спустившись с большой высоты, а тяжелый великан, не успев затормозить, кубарем свалился вслед за нами. Задрожав, земля обвалилась под нашими ногами, и в безуспешной попытке зацепиться за неподвижный предмет, я упала в черную пустоту.

Я приземлилась вполне удачно, в то время как у Каерина дела обстояли не столь радужно. Его кожа приобрела неестественный оттенок из-за высокой концентрации яда в крови.

- Ты можешь идти? - обеспокоенно спросила я.

- Да, - решительно ответил ариец.

Трехметрового гиганта, по вине которого мы все оказались в шахте, неожиданно окутало странное, будто живое, облако. В нем мелькнули длинные гибкие щупальца, и каменный великан, словно тряпичная кукла, рухнул на землю. По моей спине пробежал мороз, и я закричала, резко развернувшись в противоположную сторону.

- Бегом, Каерин! Живее!

Мой отец являлся биологом, и, несмотря на то, что я выбрала генную инженерию, мне было много известно о его профессии. В детстве мы часто ходили в зоопарки, где были собраны необычные создания с различных уголков вселенной, и посещали заповедники. Меня приводили в восторг как уникальные защитные функции травоядных, так и опасная грация хищников. Осознание того, с чем нам не посчастливилось столкнуться в радиоактивно зараженной заброшенной шахте, не вызвало у меня ничего, кроме приступа дикой паники.

В рукотворной пещере пролегала допотопная гравитационная дорога, которая использовалась рабочими для транспортировки руды, и мы устремились к грузовой платформе. Слизкие щупальца норовили обхватить ноги имперца, однако он успешно отбивался с помощью холодного оружия. Отрезанные части продолжали дергаться и извиваться, порождение тьмы неумолимо приближалось, окутывая нас зловонным дыханием.

Я запрыгнула на платформу, прокатившись по жесткой поверхности, и забилась в дальний угол. Мне не удавалось мыслить связно, я дрожала от страха, в то время как ариец попытался запустить двигатель, однако с этим возникли проблемы, ведь данное транспортное средство не использовалось на протяжении нескольких сотен лет.

Я молила всех богов вселенной о спасении, когда мою лодыжку неожиданно обхватило длинное щупальце и резко дернуло назад. У меня не было ножа, чтобы отрезать мерзкую конечность, протащившую меня по платформе к самому краю. Меня охватил леденящий душу ужас, и стихийный выброс силы в форме большой огненной вспышки заставил отступить исчадие тьмы. Как выяснилось, оно боялось данной стихии, потому что на несколько коротких мгновений наступила тишина, и мне показалось слишком громким собственное шумное дыхание.

Разозленное до состояния тысячи чертей существо вдруг оглушило страшным ревом, оскалившись изогнутыми под немыслимыми углами клыками и забрызгав вязкой слюной. После подобного представления кошмары мне были обеспечены до конца жизни. Непостижимым образом Каерину удалось запустить допотопный механизм, и гулко завибрировавшее транспортное средство сорвалось с места. Я смогла выдохнуть только после того, как эхо разнесло по рукотворным пещерам нечеловеческий вой существа, бросившегося вдогонку за быстро удалявшимися жертвами.

Удержаться на двигавшейся с высокой скоростью грузовой платформе стоило больших усилий, ее сильно трясло и шатало из стороны в сторону. Многочисленные ответвления ходов, подземные реки и озера сливались в размытые пятна, монотонные колебания укачивали, и меня мутило. Когда впереди показалось препятствие в виде закрытых монолитных ворот, то выяснилось, что тормоза не работали. Решительно настроенный ариец бросил вперед взрывчатку, и мы проехали сквозь образовавшийся грохот и облако огня. С высокого свода устремились вниз каменные глыбы, они повредили транспортное средство, и мы спрыгнули с него, чудом оставшись целыми. Проход в пещеру оказался завален валунами, и мы, огибая подающие камни, побежали по крутой винтовой лестнице наверх.

Вскоре мы оставили творившийся бедлам позади, добравшись до переходов, которые вели в некогда жилые помещения. Каерин тяжело опирался о стены, мой напряженный взгляд был прикован к нему, и я вынесла неутешительный вердикт: