– Но зачем? – удивленно и, не скрою, разочарованно спросила я.

– Мне нужно вернуться домой. Боюсь, теперь моих умений недостаточно, чтобы тебя защитить. Лир Готер в курсе, с академией проблем не возникнет. Единственное, что может оставить меня здесь – твое решение. Я твой рент, и ты в праве наставить на том, чтобы я остался рядом с тобой, – произнес Тан, ожидая моего ответа. А я не знала, что хочу сказать.

С одной стороны, я понимала, что Тан не стал бы беспричинно покидать академию, к тому же, когда у его команды скоро начнется турнир. И к своей роли защитника он относился серьезно, так что повод действительно важен.

Но с другой стороны… Мне не хотелось его отпускать, потому что я чувствовала, что вернется Тан оттуда уже совершенно другим. Но каким – для меня неизвестно.

– Хорошо. Я не против. Не переживай, я уверена, что со мной ничего за это время не случится. Буду осторожней, – ответила я, стараясь чтобы мой голос звучал ровнее.

Тан расслабленно улыбнулся, а потом неожиданно подошел и крепко обнял меня, притянув к себе и поцеловав в макушку. Я вздрогнула, оказавшись так близко к нему, что вновь чувствовала его согревающее тепло, его внутреннюю силу и уверенность.

– Я пробуду там не дольше, чем нужно, и сразу вернусь к тебе, – прошептал Тан, от чего у меня голова пошла кругом. Но он тут же постарался меня отрезвить, отшутившись: – Как вернусь, примусь за твои тренировки в полную силу!

Тан проводил меня до комнаты, так как мы оба не стали возвращаться на тренировку: он – потому что должен как можно быстрее собраться и покинуть академию, я – потому что слишком устала.

Попрощавшись довольно сдержанно, я открыла дверь в комнату и вошла в нашу гостиную с Саарой. На диванчике меня уже ждала Сиа, закинув ногу на ногу и слегка покачивая носочком своих черных лаковых туфелек.

– Ну что ты так удивляешься, словно в первый раз увидела? – нетерпеливо произнесла она. – Иди уже сюда, поговорим, – произнесла Смерть, махнув рукой на место рядом с ней.

Я послушно подошла, но разместилась напротив.

– Начну с того, что хочу принести извинения за действия этого малолетнего болвана! – произнесла Сиа, а я чуть не закашлялась, потому что именно в этот момент глубоко вдохнула, а столь своеобразное упоминание возраста Лорда несколько удивило.

– Вы не обязаны извиняться, – я осторожно ответила, отводя взгляд от ее пронзительных глаз.

– Ой, да брось! Он вел себя по-свински! В последнее время совсем как мальчишка, а еще Лорд! Он не хотел навредить кому-то из вас. Наоборот, считает, что помог. Тебе. И в чем-то он прав.

– Но как мне может помочь отъезд Тана, если он мой защитник, а мне, судя по всему, что-то угрожает?! – поддавшись эмоциям, я все же невольно повысила голос. Кажется, нервы вновь начинали сдавать.

– Что-то? Это ты сильно преуменьшаешь! – усмехнулась Сиа. – Расчет на то, что теперь, вдали от своего рента, ты должна понять, что на самом деле испытываешь к Тану. Ладно, ты порядком устала. На прощание мой совет – колечко императрицы не снимай, – и Сиа подмигнула мне, а потом исчезла, словно тут ее и не было.

Я устало вздохнула и побрела спать.

***

Где-то в Сиайской империи

В кабинет ворвалась фигура, облаченная в длинный плащ, который вихрем взлетел вслед за его хозяином.

– Кинжал у нас! Доступ к наследнику открыт! Мы можем больше не ждать, – воскликнул мужчина, скидывая с головы глубокий капюшон. – Я заключил сделку с наемником. Он займется девчонкой. Пока он к ней подбирается, решить эту проблему попробуют еще парочка попроще. Так мы соберем информацию о ее охране, чтобы ударить наверняка. Когда появится некромант?

– Сейчас он уехал, у него заказ. Скоро вернется в город, мне сообщат, я сразу встречусь с ним, и, если император не ответит верной реакцией, мы проведем ритуал. Конец уже близок…

***

Следующим утром за завтраком обсуждали произошедшее: взрыв сферы на тренировке и срочный отъезд Тана. Вопрос, как это просочилось в массы, но об этом знала уже вся академия.

Строились догадки и предположения, с чем это связано. Доходило даже до абсурда вроде того, что его мир решил объявить войну, и потому нам всем конец. Но на этом трудности только начинались.

Первыми, как обычно, стояли пары у магистра. Вот только тот явно пребывал не в духе и устроил глобальный зачет по всем изученным темам. Сперва в теории, а потом на практике.

В итоге на обед выползали как трупы, с которыми пришлось работать. Уже в столовой мы поняли, что боевики выглядят ничуть не лучше.

– Магистр лютует – адепт страдает, – Денис вызывал сочувствие. Видно, потрепали их сегодня знатно. – Поговаривают, что это из-за Тана. Хотя вроде ничего такого. Ну, думаю, если случилось что-то серьезное, он бы мне сказал.

– А как же ваша команда? Турнир в конце недели! – спохватился Леша.

– Обещал, что на игры он будет возвращаться сюда, а потом сразу назад.

Да уж. Творилось что-то странное, и мне это не нравилось. После обеда стояли общая магия и право. Счастье, что там магистры в привычном состоянии, и пары прошли спокойно.

На занятиях у лира Датеросса я работала с кольцом императрицы, пытаясь вытянуть из него какую-нибудь ассоциацию. Что-то, что мог запомнить артефакт: отражение в зеркале, фразы императрицы, звуки, что угодно.

За все часы я смогла добиться лишь того, что на миг перед глазами мелькнуло чье-то лицо, но я не успела его разглядеть, слишком быстро все исчезло.

– Будет очень непросто. Императрица явно не желает идти на контакт, – заключил магистр в конце занятия.

Примерно это же говорил и лир Готер, когда я пришла к нему. Зайдя в его кабинет, я направилась к креслу, где занималась, но стоило только сделать пару шагов и поднять взгляд, как я едва не споткнулась.

Тут же посильней сжала зубы, чтобы сдержать так и рвущийся наружу смех: на стене, позади его стола в рамочке висел наш с Лешкой единорог! Тот самый, розовый, с радужной гривой! И там же вставлена записка…

Ушки тут же покраснели, я поспешно попыталась прикрыть их распущенными волосами и села в кресло, боясь поднять взгляд.

– Что-то не так? – ровным голосом поинтересовался магистр, заметив мою странную реакцию. Замирая, я встретилась с ним взглядом и увидела в его глазах добрый смех. Черт, нас все же раскрыли. Ни у ладно. Не пойман – не вор!

– Нет, все в порядке, лир, – ответила я как прилежная адептка.

– Вот и прекрасно. Книга из Темного мир нам очень поможет. Там содержатся крайне редкие ритуалы с формулами призывов. Придется максимально исключить приказы. Императрица должна сама согласиться общаться. Тебе нужно ее узнать, понять, – пояснял магистр.

– Чем мне поможет кольцо, которое я ношу? Мы с лиром Датеросом пытаемся выудить из него воспоминания, но вряд ли оно покажет что-то ценное.