Эдвин захлопнул дверь перед опешившими дворянами, и отправился спать дальше.

— Помните, что соперник, который себя не контролирует, не способен мыслить рационально и следовать плану, — граф вещал, в то время, как маг с Эрикой свежевали очередное редкое животное. — Выведите его из себя, заставьте его вас ненавидеть. Опозорьте его!

— И как это сделать?

— А вот опозорить дворянина, который стоит намного выше вас достаточно легко, — улыбнулся граф.

— Вы отказываетесь от дуэли? — следующим утром с рассветом у него вновь стояла делегация.

— Как же вы надоели, — Эдвин презрительным взглядом окатил стоящих перед ним. То, что сам он был в это время в трусах, его ни капли не смущало. — Сегодня я гуляю, и завтра у меня будет похмелье. А значит что?

— Что? — повторил за ним секундант Освальда.

— Что если вы разбудите меня завтра с утра, то я спущу вас с лестницы как бродяг! — рявкнул он, и захлопнул дверь перед носом.

— До последнего тянуть тоже не стоит, — граф смотрел, как Эдвин с удовольствием есть жареное мясо. — Иначе они решат, что вы трусите. Это вам никак не поможет.

— Что я за кольца достал? — сменил тему Эдвин. — И цепочку.

— Часть хлам, но вам пригодятся вот эти, — граф достал два тонких кольца. — Одно восполнит ваш резерв по вашей команде, второе среагирует на физическую атаку, если вы забыли про щит.

— Два артефакта у каждого и меч. Послезавтра… ик… в полдень, — Эдвин заявился все еще пьяным прямо к роскошному дому, в котором жил Освальд. — Если он испугается и не придет, то я его вели… ик… великодушно прощаю. Так и передайте этому ослу… ик… простите… барану!

Послезавтра

На пороге смерти люди порой обращают внимание на мелочи. Иногда, для того чтобы отвлечься на долю секунды, собраться с силами, и выжить. Временами просто ловят последние мгновения перед вечной темнотой.

Эдвин лежал на спине, смотрел на небо, и думал, что он никогда не замечал насколько оно все-таки красивое. Чистая синева без облаков притягивала взгляд, но, к сожалению, не могла отвлечь от боли, которая пронизывала все тело. Основным очагом было плечо и колено. Чтобы не расстраиваться лишний раз, Эдвин даже не пытался поднять голову, и посмотреть что с ногой. На плече же красовалось запекшееся пятно крови. Такое бывает, когда его (многострадальное левое плечо) сперва пробивают насквозь, а затем прижигают потоком огня, от которого волосы на левой части головы Эдвина сильно укоротились.

Шум в ушах утих, и вместо биения собственного сердца маг услышал крик толпы. Тысячи людей наперебой кричали, и все их голоса сливались, создавая мощный, ни с чем не сравнимый фон. Древние гладиаторы (хорошо, этого варварства в империи не было) чувствовали то же самое — невероятную энергетику толпы.

«Засранец хорошо подготовился» — усмехнулся про себя Эдвин. — «Самую большую арену использовал, и набил ее зрителями, как бочку с капустой».

Шла та самая, многими любимая часть сентября, когда летнее тепло еще не ушло, но уже не создает беспокойств. Деревья только собираются прощаться с листьями, а осенний ветер скорее освежает, чем продувает насквозь. Секундный порыв ветра поднял в воздух песок, который смешался с потом на лице Эдвина.

«Все-таки песок на арене не лучший выбор» — заметил Эдвин. — «Но кровь после боя легко убирать».

Год назад… интересно, после стольких событий это «всего год назад» или «целый год назад»? Год назад Эдвин стоял возле башни, и не знал, что делать дальше. Он почти ничего не умел и не знал, а звание мага (как он понимал сейчас) носил не вполне заслуженно. Целый год приключений, которые не каждый человек за всю жизнь встретит. Всего год на подготовку к дуэли… которую он проигрывает прямо сейчас.

Нельзя сдаваться? Конечно нельзя! Но легко говорить эти громкие лозунги сидя в кресле возле камина, и наслаждаясь книгой. Намного сложнее сделать, когда нет сил, и ты не можешь сконцентрироваться ни на чем кроме боли.

Эдвин предпринял попытку подняться, и у него даже начало получаться, когда слабый огненный шар опрокинул его обратно.

Освальд не собирался его убивать. Во всяком случае сразу. Это была месть, и каждый должен был видеть, что будет с тем, кто перейдет ему дорогу и унизит его своим отношением… Дуэль была до смерти, или до сдачи одного из участников, и Освальд собирался воспользоваться этим правилом. Речь шла вовсе не про сдачу.

— Уже не такой уверенный, да? — небо над Эдвином заслонила фигура его соперника.

— Сда… кх… — Эдвин закашлялся, повернул голову в сторону и сплюнул сгусток крови. Плохой знак. — Сдаюсь.

Вместо уверенного голоса получился тихий, едва различимый шепот.

— Знаешь, Эдвин, — задумчиво проговорил Освальд. — Что-то я плохо слышать стал в последние дни.

— Сдаюсь, — попытался маг еще раз. На этот раз получился громкий шепот.

— Жаль, что ты отказываешься сдаться, — с напускным сожалением произнес Освальд. — Придется выполнить свою угрозу, и превратить тебя в безрукого и безногого обгоревшего калеку, которому даже императорские целители не помогут. Впрочем, скажу тебе по большому секрету: я бы в любом случае с тобой это сделал. Это послужит ценным уроком для остальных — нельзя идти против дворян.

Одной ноги по колено Эдвин уже лишился, но он не стал об этом напоминать. Засранец целый год чередовал обучение магии огня и воды, и сумел его достать.

Неужели это конец? Получается, что все было зря? Эльфийка Эрика, граф Дерби, город эльфов и лич…

— Знаешь что, Освальд? — говорить было трудно.

Освальд впервые с начала битвы достал из ножен меч. Рубить конечности лежащему человеку мечом не очень удобно, но дворянин не станет на дуэль приносить топор. Освальд несколько раз перевел взгляд с меча на Эдвина, примериваясь для первого удара. Что эта грязь там сказала? Надо подгадать момент удара так, чтобы сделать все с первого раза. Вот у него моргнул щит, у бедняги закончилась энергия. Пора? Но все же, что он сказал?

— Что? — недовольно спросил Освальд.

— Ты не дворянин. — Эдвин сплюнул кровь, улыбнулся и посмотрел своему врагу прямо в глаза. — Ты говно кошачье.

Освальд ударил, но его меч отскочил от ноги. На его лице появилось удивление. Эдвин ответил ядовитой лозой, которую он здорово усилил. Боль наверняка была невыносимой, и пока Освальд кричал, он бросил две ледяные иглы ему в голову.

— Так тебя точно не откачают, — улыбнулся маг. — А теперь я, пожалуй, потеряю сознание.

Неизвестное время спустя

Процесс возвращения в сознание Эдвин за последний год изучил лучше,