замечают, как за ними подсматривают; приходится убегать, бойцы бегут следом. Алина отрывается на несколько метров, ей в спину стреляют из автомата.

Собрание Культа на квартире: подъездная дверь не открылась, их нагнали.

Получение сущности огня: Валера не смог удержать пламя, которое набрасывается на Алину, а затем и на него.

Ангар: металлическая площадка рушится под их с Дарьей весом. Седой подходит к изломанному телу мужчины и стреляет в живот.

«Астория»: взрыв в гостинице стал началом цепной реакции, когда одна за другой взрываются машины, и вся улица утопает в огне.

Культ, убийство, смерть. Смерть, смерть, смерть.

* * *

И был вечер, и было утро: день девятый.

Валера проснулся, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Он спал не раздеваясь, поэтому одежда была пропитана по́том. Пошёл в сторону ванной и вспомнил, что перед тем, как лечь спать, сделал последний обнадёживающий шаг — оставил входную дверь незапертой. Очень и очень опрометчиво, если подумать: это ведь не лес, где людей нет в радиусе нескольких километров. Но, тем не менее, закрывать не спешил.

После холодного душа Валера сходил в магазин, пополнив запас продуктов. Каждые несколько секунд он смотрел по сторонам, выискивая среди людей Алину, но какая-то часть сознания понимала, что если бы девушка хотела прийти домой, то сделала это ещё накануне.

Валера занимал себя как мог: долго готовил завтрак, долго его ел, перемыл всю посуду. Механические действия некоторое время спасали от мыслей, но нет-нет, а всё равно накатывалась злость. Злость на себя: что не удержал тогда у гостиницы, что позволил играть в шпионов, что потакал в какие-то моменты. Злость на Алину: что сорвалась тогда в гостиницу, что начала играть в шпионов, что вынуждала потакать в какие-то моменты.

А если представить на секунду, что Алина умерла. Что тогда? Закрыть квартиру на ключ и уехать обратно в лес, чтобы восстановить дом? Снова помогать старикам в ближайших деревнях, как раньше? От этих мыслей веет отвратительной несуразностью.

Валера сжал кулаки. Да, очень и очень давно его не захлёстывали эмоции.

Однако зачем искать виновника, выбирая из двух вариантов, ведь есть же Культ. Для них война — образ жизни, а человечество — пушечное мясо, дорожный слой, поверх которого идёт асфальт для танков. Ручей или лесная живность, группа учёных или обычные посетители гостиницы — это всё пшик, всего лишь набор маленьких частиц, которые мешаются, словно мухи.

В мире много зла и несправедливости, но есть конкретные имена собственные — «Культ девятого дня» и его глава, Денис Заславский. Встретиться бы с ним лично…

Вдруг громко запиликал телефон, разорвав спокойную тишину дня. Это был Арсений.

— Здоро́во, Валера! — радостно сказал он, как будто никто никуда не пропадал. — Ты за новостями следишь? Наш взрыв по всем каналам крутят…

— Н-нет. Я н-не смотрю тел-левизор.

— Ну, и правильно. Если говорить о том, что дикторы замалчивают, то вчера вечером было совещание нескольких крупных организаций города, включая ТНК «КДД», а это…

— Культ, — произнёс Валера без запинки, будто сплюнул.

— Ага. Двадцать человек — и все на стол патологоанатомам. Плюс постояльцы отеля и прочая…

«И, может, Алина».

— … Официальных версий — вагон и маленькая тележка. Но ни одна из них не подтверждается. Ну, «бумкнуло», как сколько-то килограмм тротила, а что и почему… Может, это был смертник, может, один из тех двоих, за кем мы следими, пронёс в чемодане.

— Д-дарья тоже г-говорила!

— Ага. Но чтоб после них да такой взрыв… Короче, я на девяносто процентов уверен, что кого-то из участников совещания начинили. Если это был человек из Культа — они зашли слишком далеко. А если из сторонней организации… То намечается война. Поглеб продолжает выяснять это. А мы с Ксеней… продолжаем искать Алину.

— И к-как? — поникшим голосом поинтересовался Валера, прекрасно понимая, что если бы была информация, её бы сообщили в первую очередь.

— Ну, пока никак. Даже ещё сложнее стало: она же в больнице была и на своих двоих умотала, поэтому вряд ли окажется там ешё раз. Но мы ищем, Валер.

— Х-хорошо.

— Ты, это, не кисни там.

— П-постараюсь.

Сеня положил трубку.

Гнев на Культ и себя улетучился, оставив дикую усталость и апатию. В течение следующих нескольких часов Валера читал энциклопедию, пока не задремал. К счастью, ничего не снилось. На улице уже стемнело. «Абсолютно бесполезный день, давно такого не было», — подумал он. На столике перед диваном лежали ключи Алины и мобильник. «Когда я их туда положил? Не помню».

Обычные предметы стали катализатором мыслительного процесса.

«То, что делает Культ, — не понять. Они пытаются действовать скрытно, но получается очень неумело. Рекруты, бункер («который был под носом, чёрт его дери!»), странные совещания. И ужасающий взрыв, унёсший множество жизней.

Все события должны быть звеньями одной цепи, но как их связать? Единственный источник информации — информаторы. Тот, который был связан с Алиной, уже не в счёт, но есть же и Клещ. Разве Дарья не следит за ним? Она-то в отличие от остальных наверняка продолжает дело. Может, она права больше всех, что хочет найти вину Культа в теракте? Тем более, что Алина (если в больнице была действительно она), по непонятной причине самоустранилась из расследования».

Утро Валера всё-таки начал с медитации. В это время телефон Алины зарядил короткую трель и замолчал. Валера схватил трубку, но это был не звонок.

Мужчина потихоньку приходил в себя, уже не хотелось прожигать часы в бессмысленном самоедстве и непонятных рассуждениях. Он погладил рубашку и брюки, почистил пиджак и ботинки, даже причесался.

Пока Валера готовил завтрак, прозвучал полноценный телефонный звонок. Мужчина одним движением выключил плиту и схватил трубку, лежавшую на кухонном столе.

— Как оно? — раздался бодрый голос Сени.

— З-здравствуй. Вот, завтрак готовлю.

— О, судя по голосу, депрессия подняла белый флаг! Молодец! Я просто сейчас неподалёку и думал, вдруг ты не будешь против того, чтобы я тебя навестил…

— П-приезжай.

* * *

— Симпатичная хижина, — заметил Сеня, пройдясь по квартире. — Так и не скажешь, что это логово холостяка.

— Квартира принадлежит подруге Алины, она сейчас в отъезде.

Сеня с любопытством осматривал полки стеллажа в гостиной.

— «Тане с Днём Рождения»… ага, Татьяна, вижу.

— Катька же… — невольно произнёс Валера. В голове возникла кухня и милая беседа за завтраком. — Или я перепутал?

Реальность на мгновение ушла из-под ног, мужчина даже присел на диван.

— Ну, раз уж разговор зашёл. — Сеня с корешков книг резко переключился на Валеру. — Вчера, вон, Дарюшка объявилась и вторые сутки бомбардирует идеями, общий смысл