- У бабушки ревматизм, - ответила за нее Зойка. - Суставы болят. Мы ореховым настоем натираем.

- Слава богу. Я уж подумала, не удар ли ее хватил? Сама неделю пролежала, двинуться не могла - так спину скрутило. Гляжу в окно, а к вашему дому «скорая» прикатила. Как раз в ту ночь, когда горело на Озерной.

Соседку правда одолел тяжелый приступ радикулита, но жгучее желание разузнать, что стряслось у Коржавиных, подняло ее с постели в рекордно короткий срок. Если бы не стреляющая боль в пояснице, от которой перехватывало дыхание и останавливалось сердце, то пришла бы наутро после пожара.

- Вы разве не спите по ночам? - с ехидцей спросила Зойка.

Ох, и бедовая девка растет! Как бы по стопам сестры не пошла.

- Уснешь тут, когда от боли глаза на лоб вылазят, - укоризненно произнесла соседка. - Не дай тебе бог, деточка, так мучиться.

- Вот и я не спала, - прониклась «сочувствием» девушка. - Живот болел. Думали, аппендицит. Врачи приехали, посмотрели - оказалось, отравление. Творога несвежего поела, и на тебе, пришлось неотложку вызывать.

- Да.. да… - по-птичьи кивала головой старуха. - Да…

Круглое лицо соседки покраснело от досады. Вот, оказывается, в чем дело, - всего-навсего кишечные колики от прокисшего творога. Она-то думала!

- А я грешила на Эльзу! Не она ли дом подпалила?

- Что вы придумываете, тетя Фрося? - вступилась за сестру Зойка.

- Может, вы ее на чердаке прячете? - не унималась соседка. - Меня не проведешь. Я нюхом чую, что к чему.

- Идите, обыщите все комнаты. Я вам и чердак покажу, и подпол, и сарай. Нету Эльзы! Правда, бабушка?

Старуха только кивала, как заведенная. Она толком не понимала, о чем речь, но начала нервничать. Коржавины жили замкнуто, и визит соседки пришелся старухе не по душе. Дрожжи, - лишь предлог, чтобы попасть в дом, высматривать, выведывать, а потом судачить с другими такими же кумушками, перемывать кости ее внучкам.

Гостья сидела молча, собрав лоб в напряженные складки, что-то соображая.

- А у тебя, значит, именно в ту ночь живот прихватило? - со скрытой неприязнью спросила она Зойку. - Ну-ну…

Москва

Борисов выполнил свое обещание: нашел Крымова, встретился с ним и поговорил. Бывший владелец дома на Озерной улице был шокирован услышанным.

- Ай, как жалко! - сокрушался он. - Вот, беда. И хозяйка погибла? Задохнулась, наверное. Сквозняки там такие, что вмиг пламя раздули, разнесли повсюду. Я ее предупреждал, что с камином надо быть осторожнее: топка огромная, а решетка так себе, хилая. Какое несчастье!

Вопрос о тайнике его не удивил. Да, в одной из комнат он велел часть стены выложить песчаником и устроить там что-то вроде «камней с секретом». Нажимаешь особым образом, срабатывают пружины, и открывается нечто наподобие встроенного сейфа. Он видел такое у приятеля, - понравилось, решил себе сделать. Зачем? Просто так, забавы ради. Гостей развлекать, домочадцев. Назывался тайник «Сезам».

- Вы там хранили что-нибудь?

- Вместо сейфа не использовал, если вы это имеете в виду, - охотно отвечал Крымов. - Жена заболела, я закрутился и забыл о тайнике. Даже новой хозяйке не сообщил.

- Там было пусто?

- Абсолютно. Для денег этот шуточный тайник не годился, - его мог обнаружить кто угодно, в том числе и ребенок. Устройство нехитрое, можно случайно надавить на камень, «Сезам» и откроется. А почему вас это интересует?

- Хочу исключить версию ограбления, - выкрутился Борисов. - Возможно ли, чтобы новая хозяйка держала в тайнике ценности?

- В принципе, да. Я забыл поставить ее в известность о наличие «Сезама», но она вполне могла наткнуться на него сама.

Когда Крымов подробно описал внешность сторожа Тихона, Борисов убедился: сожитель Астры не имеет с ним ни малейшего сходства. «А я был почти уверен, что мужчина с наклеенными усами и есть пропавший Тихон! - подумал он. - Стареешь, Коля. Чутье подводит!»

- Как вы думаете, почему компаньонка со сторожем сбежали?

- Испугались наверное, - предположил Крымов. - Поставьте себя на их место. Вдруг, милиция не стала бы разбираться, а свалила вину на них? Мало ли у нас несправедливо осужденных по тюрьмам сидят? Зачем искать настоящего преступника, если под боком свидетель, на которого можно повесить всех собак?

- Вы не подозреваете Тихона?

- В поджоге? Боже упаси. Он любит выпить, но на умышленное злодейство не способен.

- А на неумышленное? По неосторожности?

Крымов развел руками - он не знал.

Об этой беседе Николай Семенович, как и положено, сначала доложил Ельцову. Тот долго ходил по кабинету, заложив руки за спину и покачивая головой.

- Вот те на… - повторял он. - Вот те на! Оказывается, моя дочь пустилась на поиски кладов. Слушай, Коля, она, кажется, до сих пор не выросла из детских штанишек.

- Про клады я так… сболтнул. Чем руководствовалась Астра, поступая в компаньонки к состоятельной иностранке, я не ведаю.

- Задала она нам задачу! Что ж, ты ее просьбу выполнил. Можешь поделиться полученными сведениями с этим… э-э… мм-м…

- Хорошо, Юрий Тимофеевич, - выручил босса из затруднительного положения Борисов.

Действительно, как теперь называть «сторожа»? Человек в берете?

- Я была права, - обрадовалась Астра. - Кассета не имеет отношения к Крымову. Наткнуться на «Сезам» проще всего было Эльзе, которая жила в той комнате. Видеозапись и корень принадлежат ей… или принадлежали…

- Надеюсь, Эльза жива, - сказал Карелин. - И не откажется поговорить с нами.

- Это наш единственный шанс раскрыть тайну смерти Марины и госпожи Гримм. Я не хочу оказаться следующей.

- Не вали все в кучу. Какие у тебя основания считать…

- Никаких! - нетерпеливо перебила его Астра. - В том-то и суть! Есть преступления, которые ни за что не распутаешь обычными методами. Понимаешь? У нас в руках ключ!

- Который висит у тебя на шее?

- Ни в коем случае. Именно странность происходящего дает ответы на вопросы. Я почти уверена, - все необходимое мне известно. Иди сюда! Садись… - Она включила видеомагнитофон и села на диван рядом с Матвеем. - Смотри.

- Опять это?

- Смотри! - повторила Астра, устремляя взгляд на экран телевизора. - Змей, ползущий по дереву, символизирует искушение, так? Поддавшись ему, наши прародители утратили рай.

- Допустим. А охотники на кабана?

- Видишь, дикий вепрь скачет, увлекая за собой всадников? Он заманивает их в туман! Так человек, одержимый какой-либо идеей, может легко попасть в ловушку иного мира. Дальше. Булькающий котелок, - вовсе не обед для обитателей рыцарского замка. У кельтов это непременный атрибут пиршественного зала владыки потустороннего царства, символ изобилия и бессмертия… в нем варилось то ли пиво для богов, то ли свинина для героев.