Борисов не успел закончить фразу, как чутье подсказало ему: про этот пожар следует разузнать подробнее. Профессия вырабатывает у человека особого рода проницательность, когда его внимание необъяснимым образом течет в нужном направлении.

- Да я не про немку говорю, - понизил голос осведомитель. - Судя по показаниям соседей, у нее были компаньонка и сторож. После пожара оба исчезли. Может, сбежали со страху, а может, прихватили хозяйкино добро под шумок и скрылись.

- Компаньонка?

- Женщина, которая помогала потерпевшей по дому и скрашивала ее одиночество.

- Молодая?

- На вид лет тридцати, не старше. Больше о ней ничего не известно. Умершая с соседями дружбы не водила, к себе не приглашала. Жила за высоким забором, - в прямом и переносном смысле. Люди ее побаивались, между прочим, обходили стороной. Ведьмой называли! Первая ее компаньонка тоже пропала. Я звонил в камышинское отделение милиции, уточнял детали. Сослался на международную окраску происшествия. Мол, лучше перестраховаться. Там, конечно, выразили недовольство: им лишь бы все замять поскорее.

«Астра не могла быть компаньонкой, - подумал Борисов. - Это не в ее духе. К тому же она живет с мужчиной, и не в Камышине… Черт! Ее сожитель неспроста изменил внешность. А не с тем ли самым сторожем я встречался? Абсурд. Дочь Ельцова - и воровство, поджог? Немыслимо!»

Вопреки логике и здравому смыслу он продолжал расспросы.

- Почему ты вдруг решил позвонить в Камышин?

- Да так… сам толком не пойму, - смутился осведомитель. - На всякий случай. Вроде как тебя интересовали неизвестные женщины, которые пропали. То есть их личность не установлена. Согласись, задача не из простых…

Он пространно рассуждал, Борисов слушал, одновременно прокручивая в уме разные варианты развития событий. Неужели, речь идет об Астре? Какие у него основания так думать? Никаких… С чего бы ее занесло в какой-то Камышин?

- … получается, в связи с той немкой фигурируют две молодых женщины… и обе куда-то подевались. Я подумал, тебе эти сведения пригодятся.

- Да-да… - рассеянно ответил Борисов. - Спасибо, брат. Выручил.

Они по-дружески попрощались и зашагали каждый в свою сторону.

По дороге в офис Николай Семенович ломал себе голову: докладывать Ельцову о пожаре или промолчать? С одной стороны, босс поднимет его на смех. С другой, - следует доверять своей интуиции. А она настойчиво твердила: пожар в Камышине всплыл не случайно.

«Пусть даже я ошибусь, не беда, - успокаивал себя Борисов. - Не имеет Астра к этому отношения, - прекрасно! А если имеет - мне же придется потом всю кашу расхлебывать. Ельцов по головке не погладит за то, что я вовремя не принял меры».

- Какие меры? - возражал внутренний голос. - Дело не возбуждено… Каши еще в помине нет, а ты уж ложку приготовил! Перестраховщик. С чего ты взял, что Астра была в Камышине и причастна к поджогу?

«Была не была, доложу… - решил Борисов, паркуясь на служебной площадке. - Чует мое сердце, что-то здесь нечисто. Информатор хоть и прикладывается к бутылке, но опыта и оперативного нюха ему не занимать. Чем-то его зацепила эта история…»

* * *

Ельцов бывшего претендента в зятья упорно игнорировал, Борисов подражал шефу.

«Да кто он такой? Обыкновенная ищейка! Верный ельцовский пес! - внутренне закипал Захар. - Лижет повелителю пятки, ловит кости с барского стола и визжит от восторга. Ничтожество, возомнившее себя вершителем судеб!»

Но, сталкиваясь с Борисовым в коридоре, приемной или холле, он невольно втягивал голову в плечи и норовил быстрее прошмыгнуть мимо. От этого ему становилось совсем худо. Вечный вопрос, - «Тварь я дрожащая или право имею?» - запал ему в душу еще на школьном уроке литературы и с тех пор мучил и терзал. Ощущая себя среди мужчин тварью дрожащей, Захар утверждался в обществе женщин как повелитель, и находил в сексе не столько наслаждение, сколько ублажение своего самолюбия. Он повелевал женщинами, помыкал, он мог их осчастливить, мог бросить, мог обмануть. Он упивался безраздельной властью над ними, непрерывно доказывая, - им, себе, окружающим, - свою мужскую состоятельность. Женившись на Астре, он хотел взять верх над Ельцовым, и этим объяснялась его «неугасимая любовь» к дочери шефа.

В школе Астра вызвала у Иваницына искреннюю влюбленность своим строптивым нравом, взбалмошностью, ярко выраженной индивидуальностью и неподчинением обязательным для всех правилам. Она запросто могла высказать учителю то, что думает, а не то, что было положено; надеть юбку до пят, когда в моде было мини; сделать на голове прическу в духе маркизы Помпадур; явиться на школьный вечер в восточном наряде и станцевать на бис танец живота. Она могла много такого, о чем Захар и помыслить не смел. Никто не сомневался, что в будущем Астра станет знаменитой артисткой, - звездой экрана или театральной сцены.

Ему захотелось во что бы то ни стало объездить эту дикую лошадку, и он решил, что любит ее. Хотя, разве у любви есть признаки, по которым безошибочно определялась бы ее подлинность? Существуют ли вообще какие-либо критерии подлинности чувств - любых?

Что ни говори, отношения с Астрой способствовали карьере Иваницына, и разрыв поставил его будущее под удар. Он всегда находил для собственных поступков, мыслей и стремлений мотивы, которые оправдывали его и обвиняли других. С трудом дожидаясь окончания рабочего дня, Захар ехал домой, - исходить желчью и пить коньяк. За этим занятием его и застал телефонный звонок.

Неприятный и какой-то бесполый голос, который мог принадлежать как женщине, так и мужчине, нагло заявил:

- Ты убил любовницу и надеешься избежать наказания? Ты хитер, но есть еще хитрее.

- Я никого не убивал! - взвизгнул Захар.

- В тот день, когда ты приходил к Марине и выходил от нее, вернее, выбегал, как ошпаренный, тебя видели…

- Врешь! Хочешь на понт взять?

От волнения у него зуб на зуб не попадал.

Голос в трубке лениво, как бы нехотя, засмеялся:

- Ха-ха-ха… Потом ты еще раз приходил и выходил. Проверял, не воскресла ли твоя пассия из мертвых?

«Частный детектив! - вспыхнуло в уме Захара. - Только он мог следить за мной, по поручению этой сучки Марины! Она и с того света взялась меня доставать. Что ему надо? Денег, наверное. Сволочь! Вряд ли он отдал мне все фотки, которые нащелкал. А вдруг, он заснял меня в день убийства?»

- Я не убивал Марину, - промямлил он, скисая.

Если у сыщика есть на него компромат, он потребует немалую сумму. Опять шантаж! Господи! Когда же это все закончится?

- Вот как? - ехидно усмехнулся голос. - Это ты в милиции будешь рассказывать. Следователь пока не знает, кто был любовником убиенной и отцом ее ребеночка. Ха-ха! Тебя ни один адвокат не отмажет.

Иваницын ощутил слабость в ногах и подступающую к горлу тошноту. Все ему угрожают, кому не лень! Марина покойная, Ельцов, теперь еще и частный сыщик. Хоть из города беги.