Освоившись, мы осторожно поплыли вниз, к сердцу Фанши. Реактивные струи огненного Шага толкали нас, разгоняя до приличных скоростей. Второй особенностью пламетворца уровня Мастера являлась возможность поглощать внешнюю духовную энергию, которая была разлита в мантии повсюду. В верхних слоях ци было разрежено, но нам все равно удавалось пополнять резерв.

В верхних слоях еще можно было разговаривать, но по мере углубления и уплотнения слова превращались в слаборазборчивый шум. Звуковые волны с трудом распространялись в данной среде. Существовал особый духовный язык, который мы пока что не разумели. Впрочем, нам всего лишь требовалось добраться до плотных слоев и достучаться до Фанши.

Если так подумать, то поверхность вместе со всеми горами и океанами представляет собой сущую мелочь в сравнении с ядром планеты. Здесь обитали самые разнообразные духи: от разумных до стихийных, от низших до высших и ифритов. Но территория была колоссальной: ширились бесконечные огненные поля, на которых паслись различные огненные сущности.

Несколько раз мы духовным Чутьем замечали сильные ауры духов, но нам удавалось избегать контакта. Достигнув плотных слоев, мы набрали приличную скорость. Следили за тем, чтобы поступление энергии от способности поглощения соответствовало расходу ци на огненный Шаг. Мы разрезали кипящее ядро словно сверхзвуковые истребители воздушную толщу. Правда, скорость наша была скромнее. Ощущения же было сложно передать на словах. Наверное, в ином случае мы бы постарались насладиться моментом и как следует освоиться в новой среде, но необходимость толкала нас вниз.

Огненные потоки становились все плотнее и горячее. Если в начале нижних путей дискомфорта мы не ощущали, то по мере движения к центру планеты начало слегка припекать. Я постоянно отправлял духовные послания Фанши, прося откликнуться. Однако божественная сущность не отвечала на мои мольбы. Следовало приблизиться вплотную к границе ядра, и только тогда есть шанс, что Фанши откликнется.

Футляр, в котором находился Коготь, начал источать темную энергию. Вряд ли в артефакте могло содержаться много темного огня, но тенденция настораживала. Складывалось впечатление, что кинжал подозревал о своей участи, и ему такой расклад не нравился.

Проклятый огонь пытался бороться с потоками пламени Фанши, но претерпевал неудачи. Слишком сильно было подземное пекло, а мощь Когтя здесь была невелика. Переговариваться мы могли, но требовалось подойти вплотную и кричать во всю мочь.

В один из моментов нам с Сати почудилась сильная и злая аура, движущаяся за нами со стороны поверхности. Мы на всякий случай ускорились, однако мутное нечто не отставало.

— Орок! — выкрикнула Сати, сблизившись со мной.

Чутьем мы не так часто пользовались в сражениях со слугами Орока, но такую огромную ауру нельзя было не узнать. Мы не видели сущность глазами, но примерно могли определить размеры. Темный преследователь напоминал гигантозмея, только бесконечного. Казалось, огромный черный червяк растянулся до самой поверхности. Хотя так далеко наше духовное Чутье не простиралось. Неужели темное божество направило свою руку прямо с самой поверхности?

Вытянутое тело вонзалось в недра Фанши, стараясь догнать нас и покарать. Не знаю, что это за сущность, но, по всей видимости, Орок пошел на самые крайние меры. Сначала слепленное из чернильного огня чудище, на которое он потратил много сил, теперь черный гигантозмей. Сомневаюсь, что это — нормальный способ воздействия Орока на мир внизу. Ведь он бы давно мог уничтожить всех своих врагов подобным образом и захватить поверхность, после чего спокойно воплощал бы свои неведомые планы. Должно быть, он пошел на данный шаг от отчаяния, тратя накопленные резервы. Коготь был дорог этому гаду.

Тем не менее, нам от осознания сего факта было не легче. Проклятая змея догоняла, и я чуял уже, как челюсти ее широко раскрылись, дабы проглотить несносного человечишку. При этом вокруг темной змеи происходили мощные волнения. Духам Фанши разной разумности такое вторжение не понравилось. По всей поверхности преследователя происходили стычки: духи рвали черный шланг на части. Однако Орок вбухал столько энергии, что змея каким-то образом держалась в откровенно враждебной среде.

Бхоль отлетела в сторону, и змея не среагировала на нее. Шла целенаправленно за мной. Хоть мы и ускорились, так что ци улетало только в путь, но оторваться не удалось.

Пасть настигла меня, черные челюсти сомкнулись, и я применил целебный взрыв. Зеленый огонь бросился в разные стороны, уничтожив пасть. Однако спустя короткий промежуток времени появился новый отросток.

Я пытался вилять, уворачиваться, но настырная шустрая змея все время догоняла. Мой резерв быстро таял. Целебный взрыв кочеранга был бесспорно полезной способностью, но расходовал много сил. Восполнять духовную энергию не удавалось.

Бхоль пыталась отвлечь червяка, атаковала разными духовными техниками, но существенного урона нанести не смогла. А в один момент она вдруг испарилась, уйдя прочь от змеи. Чутье подсказало мне, что ее аура направилась в другую сторону.

Мне же ничего не оставалось, кроме как плыть через пекло все дальше вглубь, приближаясь к более плотным слоям. И параллельно разить темную сущность ударами целебного огня. Я не знал, как далеко еще мне предстоит плыть до ядра планеты, где меня услышит Фанши. Спрятаться в океане огня было все равно негде, так что я продолжил свой путь, сцепив зубы.

В какой-то момент неожиданно змея резко отстала и быстро развоплотилась. Слетевшиеся мелкие духи растерзали сущность на части. Я смог немного передохнуть и восполнить свой резерв, сбавив скорость. В плотных слоях внешняя энергия поглощалась на ура.

Вскоре сверху спустилась Сати. Приблизившись вплотную, она отрывисто проговорила:

— Натравила на него огнекита! Перекусил отродье! Не знаю, насколько его хватит! Орок силен!

Кивнув, я ускорился. Сати снова улетела в свободный полет на поиски новых мощных духов, которые могли бы потягаться с темной змеей, используя себя в качестве приманки. Недаром все же получила прозвище Огнекитовая наживка…

Плыть пришлось еще долго. Множество раз змея возвращалась, стремясь меня уничтожить. Несколько часов прошли в изнуряющем побеге от темной сущности. Иногда Бхоль удавалось привлечь местных духов, которые активно нападали на вторженца.

Наконец, на мою очередную просьбу о помощи пришел лаконичный ответ:

— “Положительно”.

Огромный мощный поток огня вырвался откуда-то со стороны центра планеты и врезал по следующей за мной по пятам змее, чуть не спалив меня самого. У темного отродья не было и шанса. Червяк Орока растаял без следа. Больше никакой угрозы духовное Чутье обнаружить не могло.

Я отправил новый запрос с помощью духовной Сути, открыв футляр с Когтем:

— “Прошу уничтожить проклятый артефакт”.

— “Обоснование действия”.

— “Обоснование? Коготь Орока портит всем жизнь на поверхности! Много людей погибли из-за него!” — в послание я вложил массу эмоций.