– В борделе? – В голосе Армана отчетливо слышалось недовольство, и вот тут я взвилась.

Не в прямом смысле, но его тон удачно лег на угольки раздражения, и они вспыхнули моментально.

– Да, в борделе, – тоже прищурилась и скрестила руки на груди. – Арман, я вдова, и моей репутации такие места не повредят. Да, мне было интересно. – Слегка улыбнулась, и голос на удивление звучал ровно, хотя внутри клокотал вулкан размером с древнюю кальдеру и грозил разметать остатки моего спокойствия в любой момент. – И нечего так глазами сверкать, я тебе никто, не жена, не невеста, – все же довольно резко добавила, видя, что глаза канцлера прищурились. – Даже любовница тайная! А ты следил за мной! – Голос невольно повысила, обвиняюще выставив палец и нахмурившись. – Каких демонов, Арман?! Мы так не договаривались!

– Вивьен, мы не договаривались, что ты будешь шастать по злачным местам Эрхельма со своей новой подружкой! – Канцлер поднялся и сделал шаг ко мне, но я поспешно выставила ладонь. – Я тебя просил свести с ней знакомство, но не более!

– Стоп, Арман, – предупреждающе проговорила, напряженная, как струна. – Если ты сейчас скажешь, что я тебе чем-то обязана за документы, дом и все остальное, мы очень серьезно поругаемся. – Я вздернула подбородок. – Я не просила этого, ты сам вызвался, и если действительно считаешь, что я буду чувствовать себя обязанной тебе, то прости, но нет, – тихо твердо проговорила, надеясь, что Арман все же услышит меня. – Ты меня выдернул из моего мира, привычной жизни. Ты привел сюда и заставил играть по твоим правилам. Но я не твоя игрушка, Арман, подумай об этом на досуге. А сейчас извини, я устала и хочу спать. Будь любезен, переночуй сегодня у себя.

В гостиной повисла звенящая тишина. Канцлер смотрел на меня со странным выражением, и я слегка забеспокоилась, не перегнула ли палку, показав зубки. Но с другой стороны… Да нет, Вив, дорогая моя. Ты и так слишком долго была послушной. И Арману стоит подумать, как вести себя дальше со мной, на равных или… Или. В последнем случае я начну задавать неудобные вопросы и найду на них ответы, у самого Армана или своими силами.

– Значит, так, да? – негромко произнес канцлер, и по его губам скользнула усмешка. – Ладно… Спокойной ночи, баронесса. – Он приблизился ко мне, и стоило больших усилий остаться на месте и не шарахнуться.

Однако Арман всего лишь поцеловал мою руку и выпрямился, но прежде, чем уйти, наклонился к самому уху и тихо сказал:

– Я тебя услышал, Вивьен.

После чего вышел, аккуратно прикрыв дверь. Я же, поморщившись, побрела в спальню, гадая, какие последствия будут после, казалось бы, забавного и пикантного приключения в борделе. В том, что они будут, и серьезные, я уже не сомневалась.

Как ни странно, ночь прошла спокойно, несмотря на взбудораженные нервы. Ванна и книга все же помогли расслабиться и унять эмоции. Сны не снились, в спальню никто не ломился, и я вырубилась моментально, едва добралась до подушки. Проснувшись, вспомнила, что сегодня меня ждет чай у леди Ирэны, поморщилась, но решила, что дань вежливости надо отдать, тем более если у нее отец советник по торговле. Я ведь собиралась заняться открытием собственного рекламного агентства, значит, знакомство весьма полезным может оказаться. Ладно, тогда подъем. И я со вздохом откинула одеяло, хотя еще бы поспала, пожалуй.

Через полчаса я спускалась к завтраку, одетая и причесанная, а вот внизу ждал сюрприз. На комоде у стены стоял привычный поднос, и на нем коробочка, перевязанная лентой. Хм. Чуть выгнув бровь, я подошла и увидела, что за ленточку заткнута записка. На губах появилась усмешка: я догадывалась, от кого послание. «Прости, я вчера был резок. Надеюсь, этот десерт немного подсластит твое настроение. Я бы хотел пообедать с тобой где-нибудь в час дня. Если согласна, напиши на этом листке «да». Арман». Час дня… Мы договорились с Фран поехать сегодня в поместье, и если хотим успеть вечером на премьеру, то обед не стоит затягивать. Отказывать канцлеру я не собиралась, вчерашнее раздражение улеглось. Надеюсь, он сделал правильные выводы из нашего вчерашнего разговора. И я открыла коробочку нежного персикового цвета – просьба о прощении, если вспомнить значение.

О, внутри оказалось нежнейшее песочное печенье с абрикосовым джемом, и я сразу подобрела, принюхиваясь к аромату. Ладно, сначала завтрак, а потом десерт. Подхватив подарок, направилась к столовой, чувствуя себя проголодавшейся. А после уже ответила Арману, прихватила сумочку и шляпку и вызвала моего шофера, отправившись на чай к леди Ирэне. Хозяйка встретила в холле, в прелестном утреннем платье кремового цвета, с кружевами и вышивкой, и сама похожая на кремовое пирожное.

– Леди Вивьен, как я рада вас видеть! – прощебетала она, всплеснув руками и хлопнув ресницами. – Вы не против, если к нам присоединится мой отец?

– Не против, леди, – вежливо ответила, внутренне насторожившись.

Будто я могла отказаться видеть хозяина дома, конечно. И зачем все-таки меня сюда позвали? Закралось неожиданное подозрение, что… Ирэна старалась ради отца. Фран вроде что-то говорила о том, что он вдовец…

– Тогда пройдемте! – Девушка подхватила меня под руку и потянула к открытой двери.

Мы прошли пару гостиных и остановились в следующей, с красивым эркером с витражами и высокими дверьми, выходившими во внутренний двор. Там и стоял чайный стол, на нем фарфоровый сервиз и тарелки с закусками и пирожными, а вокруг мягкие кресла. В одном из них уже сидел немолодой мужчина с аккуратно зачесанными темными с проседью волосами, внимательными темными глазами и улыбкой на полных губах. Одет в белоснежную рубашку и темно-серый камзол, и в общем и целом отец Ирэны вполне ничего мужчина. Но я предпочитала все-таки помоложе.

При виде меня хозяин дома поднялся, его улыбка стала шире, он поймал мою ладонь и запечатлел на ней поцелуй, задержав в своих пальцах чуть дольше, чем того требовали приличия.

– Леди де Лаурель, очень рад видеть вас у нас в гостях! – приятным голосом поздоровался он, подводя меня к столу. – Меня зовут Эжен.

Я улыбнулась в ответ, мягко высвободив конечность, и опустилась в кресло, оказавшееся на удивление удобным.

– Добрый день, милорд, – чуть наклонила голову, дожидаясь, пока он разольет в чашки чай, Ирэна устроилась рядом.

– Как вам столица? Вы недавно здесь, как сказала Ирэна? – продолжил маркиз светский разговор.

– Да, несколько дней всего, – все так же вежливо ответила, взяв чашку. – Осваиваюсь потихоньку, спасибо баронессе де Трелли. Она очень любезна.

– О да, леди Франсин своеобразная женщина, – усмехнулся мой собеседник.

Некоторое время мы вели ничего не значащий светский разговор, Ирэна время от времени вставляла фразы, попивая чаек с невозмутимым видом. Надо признать, вел себя маркиз безупречно, строго в рамках этикета. Но я все равно внутренне держалась настороженно, ожидая подвоха. Очень хотелось расспросить его по делу, например, про сбыт кристаллов для записи, для начала, раз уж достался «в наследство» этот бизнес. Но отчего-то я предполагала, что разговоры о деле мне вести не позволят. Ладно…