Я же покачала головой, переваривая услышанное, и только произнесла:

– Обалдеть, как все серьезно.

– А ты думала. – Франсин хмыкнула. – Мадам исправно платит налог в королевскую казну и имеет разрешение держать дом терпимости.

Не удержалась, издала смешок, наблюдая, как баронесса ловко разливает по бокалам золотистое вино.

– Ну да, репутация мужчин никогда не страдала из-за наличия связей с женщинами, – ехидно отозвалась на это заявление. – Пусть даже и в борделе.

– Миром правят мужчины, увы, дорогая, – философски произнесла Фран и подняла бокал. – Ну, за нас, сильных и независимых женщин.

Тост очень в тему. Мы чокнулись, выпили, и я отправила в рот дольку засахаренного апельсина, прекрасно оттенявшего легкий цветочно-фруктовый вкус напитка.

– Фран, как тут обзавестись полезными знакомствами среди мужчин? – задумчиво поинтересовалась я, покачивая туфелькой на носке.

– Мужские клубы, – без запинки тут же ответила Фран. – Все-таки будешь искать покровителя? – уточнила она.

– Нет. – Я посмотрела на нее, чуть прищурившись. – Секс – не самый удачный способ добиться дружбы с мужчиной, знаешь ли. На ту, с кем он хоть раз переспал, он уже никогда не посмотрит с позиции партнерства.

Франсин помолчала, так же прищурившись, и медленно улыбнулась.

– Какие интересные у тебя взгляды, Вив, и ведь правильные, – протянула она. – Значит, тебе нужны партнеры? Зачем?

– Планирую стать независимой. – Моя улыбка стала шире. – И занять свое место. Я не люблю сидеть без дела и бездарно терять время в праздности и сплетнях.

– Что ж, похвальное стремление, – одобрительно наклонила она голову. – Ладно, милочка, тетя Фран покажет тебе этот мир с другой стороны, нежели салоны и гостиные. – И вот я буду не я, если в голосе баронессы не прозвучало предвкушение пополам с удовольствием! – Мир, где мужчины смогут оценить умную женщину, а не шарахаться от нее, будто она смертельно больна! И все-таки ты очень похожа на Лилиану де Арли, – резко сменила тему Франсин.

– Ты так ее запомнила? Или вы общались? – Я постаралась сохранить небрежный тон.

– У меня абсолютная память, – огорошила Фран. – Я помню всех людей, с кем хоть раз встречалась, – обворожительно улыбнулась она. – И все слухи, о которых шепчутся или шептались по углам гостиной за последние годы.

М-да. С одной стороны, весьма полезная подруга, с другой, и опасная… Ладно, все равно вряд ли кто-то поверит, что я дочь Лилианы. Здесь-то всего шесть лет прошло с момента ее исчезновения. Продолжить занимательный разговор мы не успели: снова раздался стук в дверь, и тут же приглушенный мужской голос:

– Леди, разрешите войти?

Ага. Пришли наши мальчики, я так понимаю. Фран повелительно взмахнула рукой, хотя они не могли этого видеть, и величественно ответила:

– Входите, дорогие мои. Мы вас ждем.

При этом в живых темных глазах баронессы плясал целый батальон чертей и демонов, потрясая копьями. И хотя я никогда не стремилась к каким-то особым пикантным развлечениям интимного толка и не страдала эксгибиционизмом, считая, что секс – дело сугубо интимное и касающееся только двоих, но… присутствие Фран меня не смущало. Да и, если честно, после бурной встречи с Арманом накануне мое либидо сыто дремало, довольное нашей личной жизнью. Ну и я все-таки не настолько распущенна, чтобы трахаться направо и налево, даже из чисто спортивного интереса.

Как же мало я себя знала. И как мало понимала, что меня ждет этим вечером.

Понятное дело, что к Фран пришел постоянный ее сопровождающий, широкоплечий блондин с копной слегка вьющихся пшеничных волос и широкой белозубой улыбкой. Он сразу приблизился к баронессе плавным, скользящим шагом и опустился на колени, поймав ладонь и поднеся к губам, глядя на нее снизу вверх.

– Моя госпожа, безумно рад вас снова видеть, – промурлыкал он, и я при всем желании не смогла различить в его голосе ни капли фальши.

Франсин была права, мальчик не играл. Хотя какой мальчик, мужчина в самом расцвете сил. И он смотрел на нее не с подобострастным восторгом, а… с искренним восхищением. Еще и бережно перецеловал каждый пальчик, добившись от Франсин томного вздоха.

– Привет, Оливер, – откликнулась она и поднялась, потянув блондина за собой. – Пойдем, не будем смущать мою подругу, она первый раз в таком месте. – Подмигнув, Фран обняла Оливера, по-хозяйски расположив ладонь на его заднице, плотно обтянутой штанами, и они скрылись за ширмой.

Я же осталась один на один со вторым мужчиной, пристально, в упор смотревшим на меня со странной улыбкой. Безрукавка с глубоким вырезом открывала грудь с хорошо развитыми мышцами, красивым рельефом проступавшими под кожей, бицепсы охватывали два одинаковых браслета-татуировки. Штаны на нем были, наоборот, свободные, на завязках. И что-то подсказывало, под ними у незнакомца ничего нет…

Мой взгляд вернулся к лицу. Черты правильные, нос с легкой горбинкой, темные, слегка вьющиеся волосы чуть ниже ушей, глаза почти черные и слегка раскосые, как у рыси. Губы полные, чувственные. Такой восточный хищник, прекрасно знающий себе цену. Вот теперь верю, что здесь по доброй воле работали и вовсе не жеманные салонные мальчики для утех. В груди странно затрепетало от пристального взгляда, по телу разлилось жаркое томление, вполне себе такое знакомое… Боже, это я такая развратная или тут что-то в воздух добавляют?! Но мужчина был хорош, ничего не скажешь, и эта вот аура силы и опасности вокруг него будоражила кровь и заставляла дышать чаще, сдерживая желание облизнуть пересохшие губы. Так, Вив, ну-ка, взяла себя в руки! Вот еще вздумала пускать слюни на всяких случайных незнакомцев! Не бывает такого, тем более постоянный партнер у меня имеется и вполне удовлетворяет мои потребности.

– Добрый вечер, – спокойно поздоровалась я, с трудом, но приструнив эмоции. – Как мне вас называть?

Ожидала чего-нибудь «Как пожелаете, моя госпожа», но – мужчина удивил. Плавно опустился на пол, подогнув одну ногу под себя и согнув вторую в колене, положив на нее локоть. И все так же глядя на меня.

– Омбре, – с усмешкой ответил он. – Называйте меня так, госпожа.

Шутник, однако. Французский я чуть-чуть знала, учила два года на курсах, и моих познаний хватило, чтобы перевести его имя как «Тень». Его взгляд медленно спустился по моему лицу, чуть задержавшись на губах, дальше по шее и вниз, и я едва не заерзала под этими глазами-вишнями. То, как Омбре уверенно вел себя, сбивало с толку и вселяло странное, щекочущее ощущение неуверенности. В себе, в происходящем, в том, что именно я контролирую ситуацию. И вместе с тем это волновало, ой как волновало, притягивало, как огонь мотылька. Как бы крылышки не обжечь… И ведь ничего не делал такого этот Омбре! Я слегка разозлилась и потому, когда его пальцы прикоснулись к моей лодыжке, чуть не дернула от неожиданности ногой, едва не заехав мужчине по согнутой коленке.