Я задержала дыхание и медленно выдохнула, осведомленность Армана о моих передвижениях все же нервировала.

– Скажи, а ты можешь как-нибудь не настолько пристально участвовать в моей жизни? – постаралась сказать это ровным тоном, посмотрев в глаза Арману. – Я девочка взрослая, вполне могу сама разобраться, если что.

Он чуть прищурился, откинулся на спинку стула, уголок губ пополз вверх.

– Ничего не могу с собой поделать, Вив, – мягким голосом ответил канцлер. – Мне хочется знать, как ты проводишь время без меня.

Вопрос «зачем?» так и остался невысказанным. А также ответ «отлично провожу, знаешь ли». Арман вряд ли оценил бы. Я длинно выдохнула, постучав вилкой по тарелке.

– Это… напрягает, – наконец подобрала нужное и вежливое слово, заменитель простого «бесит». – Я не привыкла быть постоянно под надзором.

– А тебе есть что скрывать, Вив? Почему тебя это напрягает? – тут же уцепился за тему Арман. – По-моему, совершенно нормально, что я приглядываю за тобой, раз уж выдернул сюда из прежней жизни.

Вот. Вот об этом я и говорила. Для него нормально то, что мне категорически не подходит…

– Ну, пока я вроде как осторожно осваиваюсь, – хмыкнула, дернув плечом, и все же позволила себе легкую улыбку. – И вляпываться никуда не собираюсь.

– Надеюсь, – так же спокойно ответил Арман. – Я очень не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Вив. – Он наклонился и взял мою руку, лежавшую на столе, тихонько погладил пальцы, а потом поднес к губам, не сводя взгляда.

Так, а теперь надо действовать не нахрапом, а включить всю женскую мудрость и исподволь, потихоньку. Благо час у меня еще есть, а я очень не хотела, чтобы Арман узнал, куда я ездила.

– Со мной ничего не случится, – как можно увереннее заявила я и улыбнулась. – Арман, тебе не идет роль наседки, – со смешком добавила, аккуратно высвободив ладонь и погладив его щеку в ответном жесте. – А вдруг кто-нибудь раньше времени узнает, что мы знакомы? – Я выгнула бровь, выразительно глянув на него. – Это же не входит пока в твои планы, да?

– Пока. – Арман кивнул, снова откинувшись на спинку стула и погладив пальцами губы, помолчал. – Если я дам тебе амулет, с помощью которого всегда смогу знать, где ты, будешь его носить? Тогда уберу слежку, – взгляд не отрывался от меня.

Что ж, из двух зол, как говорится. С амулетом что-нибудь придумаю, в конце концов, с Фран посоветуюсь, раз уж она в курсе, что у меня имеется любовник.

– Хорошо, – кивнула соглашаясь.

– Тогда вечером принесу. – Я подметила, как Арман заметно расслабился.

Ох, во что же я вляпалась с ним… Неужели и правда ищет во мне замену моей матери? От этой мысли по спине пробежал холодок и стало немного не по себе, но я прогнала неприятное ощущение. Арман вполне адекватно себя ведет, нечего накручивать, неуравновешенного психопата вряд ли стали бы держать на роли канцлера, фактически третьего лица в государстве.

– Останешься сегодня? – уточнила я, чтобы знать, к чему готовиться.

Арман усмехнулся и выгнул бровь.

– Ну надо же загладить свое поведение, – последовал ответ. – А что, у тебя планы?

– Мы с Фран идем в театр, – улыбнулась и я. – Так что буду поздно.

– Я тоже, – невозмутимо сказал он.

Мы переглянулиь и вместе рассмеялись, и напряжение между нами слегка рассосалось. И только я подумала, как бы так аккуратно намекнуть, что у меня сейчас встреча с Фран, как Арман сам с сожалением вздохнул и поднялся.

– Мне пора. – Он подошел и наклонился, и я подняла голову, получив короткий поцелуй. – До вечера, Вивьен. – Его пальцы прошлись по моим волосам, коснулись щеки, и он отстранился, а потом и вовсе вышел из столовой.

А меня ждали Фран и путешествие в прошлое.

Баронесса подъехала через двадцать минут, как я отправила ей сообщение через переговорный артефакт. Выглядела Фран как всегда элегантно в приталенном платье из бронзово-золотистой тафты, жакете и маленькой шляпке-цилиндре, приколотой к прическе. Ну и, конечно, неизменный мундштук и руки в перчатках.

– Я готова. – Я спустилась в холл и подошла к Фран, на ходу тоже натягивая тонкие перчатки. – Поехали?

Мы погрузились и отправились. По словам Франсин, ехать нам было около полутора часов, и пока мы не покинули город, непринужденно болтали о каких-то пустяках. Фран рассказывала забавные случаи из своей богатой жизни, о походах в мужские клубы и как она отвоевала себе право находиться там.

– О, это было феерично, когда я первый раз явилась туда в поисках своего старшенького! – с грудным смехом вещала баронесса, уверенно ведя машину. – Заявила лакею на входе, что, если он меня не пустит, нашлю на него понос такой силы, что неделю не сможет выйти из туалета! – Она стряхнула пепел и победно улыбнулась, свернув на очередном перекрестке. – Ну а там оказалось так интересно, что решила – пусть развлекается и я вместе с ним. – Фран подмигнула. – Мужчины, между прочим, тоже любят посплетничать не хуже, чем женщины! Я там такого наслушалась, особенно про канцлера! – Она закатила глаза, а я навострила ушки.

– И что же? – даже изображать заинтересованность не пришлось.

– Ну самая стойкая сплетня, что они с Сесилией тайные любовники, а графиня только прикрытие, – хмыкнула Фран, а я захихикала от неожиданности. – Еще говорили, что графиня – незаконная дочь графа де Рэя, и он специально подсунул ее королеве, чтобы иметь на нее тайное влияние. Но это так, чушь, не все мужики сплетники. Есть и толковые, адекватные. К сожалению, женское общество куда скучнее. – Фран вздохнула. – Одни жеманные кумушки да хищницы-дебютантки. Совсем не с кем поговорить, – пожаловалась она и вдруг глянула на меня с прищуром. – Ну что, будем учиться ездить?

Я от неожиданного предложения на мгновение потеряла дар речи. Мы уже выехали из города и катились мимо загородных особняков и небольших двориков. Фран подъехала к обочине, остановилась и вылезла из мобиля, уверенно кивнув мне на водительское сиденье.

– Давай, забирайся, – заявила она решительно.

Справившись с минутной растерянностью, я заняла место и с некоторым трепетом и восторгом положила руки на руль. Фран села рядом и начала раздавать указания:

– Просто даешь импульс магией, а дальше все работает само. Тебе нужно лишь крутить руль и нажимать педали, скорость и тормоз. Ну, поехали!

Признаться, поначалу я нервничала и волновалась, ползла как улитка, опасаясь давить на педаль скорости – газ по-нашему, но потом как-то расслабилась, поняла, что машина попросту не может заглохнуть, пока я не опущу рычажок на панели. И мы поехали гораздо быстрее. Мобиль хорошо слушался руля, на дороге изредка попадались телеги, всадники и экипажи, иногда другие мобили, в общем, движение не сказать чтобы прямо плотное. И мы ехали дальше…

Вокруг тянулись пасторальные картинки, Фран время от времени сверялась с картой, и мы потихоньку приближались к поместью тетки Лилианы. И возможно, моей родственницы тоже. Перстень я прихватила, сунув в карман. Вскоре мы свернули на боковую дорогу, обычную грунтовку с ухабами, но мобиль на удивление хорошо себя вел, мягко пружиня на кочках. Проехав около получаса по тенистому лесу, мы выбрались к околице деревеньки, миновали ее и дальше еще немного двигались среди деревьев. Пока вдруг дорога не уперлась в приоткрытые кованые ворота.