– Помню, конечно. «У меня нет моральных принципов, зато есть линкор на орбите».

– Во-во. У меня, конечно, на орбите ничего нет, но по меркам этой дыры я и сам за линкор сойду, – усмехнулся Артур и тут же сообразил: а ведь старый хрен его прощупывает. Оценивает реакции… Вот ведь зараза, все же не зря Джареф превосходил его и по рангу, и по опыту. Да и чего уж, он попросту умнее. А, плевать. – А вот объясни мне. Ты же видел, что началась деградация. Ты у власти, стало быть, можешь что-то сделать. Однако результатов пока не вижу, не ведешь ты свое королевство по пути к прогрессу.

– И не поведу.

– Это почему еще?

– Зачем терять время на прогрессорство, если быть конкистадором выгоднее? – улыбнулся Джареф. – Я же тебе объясняю – мыслю-то я сейчас уже иными категориями. Не знаю, лучше или хуже, но иными. И все же, может, хватит об этом?

Они проговорили до утра, что называется, ни о чем. Не пытались ни спорить, ни что-либо друг другу доказывать. Просто обоим было тяжело в этом так и оставшемся чужим для них мире, хотелось просто пообщаться с тем, кто сможет понять. А утром они разъехались в разные стороны, и Артур с девушками вновь двинулся к столице.

Все же мать была права – мужчины прямолинейны и то, чего они не знают, для них не существует. Вот и сейчас эта парочка сидела, разговаривала, а Джоанна слушала их разговор. Есть такие заклинания, которые позволяют слышать других даже сквозь стены. В академии девушку этому, правда, еще не учили, но мать-то показывала. Разумеется, Джоанна не была мастером, но и защиты над залом не было никакой, и потому она слышала разговор полностью. С трудом, как будто в уши запихали по куску ваты, но вполне членораздельно. Дия уже спала – все же она еще совсем девчонка, плюс из деревни, а потому ко многому относится без лишнего пиетета. Ей сказали, что все нормально, – она и успокоилась. Свернулась калачиком на кровати и посапывает. Карина – прямая противоположность. Забилась в угол и только что не дрожит. Похоже, слишком сильно ее в последнее время пугали. Джоанне тоже, по идее, стоило бояться, но, во-первых, она верила, что Артур оторвет голову любому, кто на них покусится, а во-вторых, была при деле – это отвлекало от мрачных предчувствий.

Самое интересное, из разговора она поняла если не все, то большую часть – общение с Артуром расширило ее словарный запас до неузнаваемости. И что Артур будет их защищать, она тоже поняла. И что Джарефа опасается, но не боится. Но вот что они будут делать дальше… Впрочем, довольно скоро киборги перешли на малопонятные ей воспоминания, которые быстро наскучили Джоанне. Девушка даже не поняла, в какой момент она провалилась в сон, и проснулась только утром, когда Артур, бодрый до отвращения, заорал: «Рота, подъем!» Пришлось, зевая, вставать, ворча на то, что не дали выспаться, и на то, что мужчины бессердечны. Однако Артур, хохотнув, лишь заявил, что сострадание не входит в число его недостатков, зато скверный характер, несомненно, является важнейшим из достоинств, после чего, не мудрствуя лукаво, погнал всех умываться. Карине, заснувшей только под утро, он для оживления процесса вылил на голову кружку ледяной воды и потом весело наблюдал, как она с визгом подпрыгнула до потолка из позиции лежа. И вообще, он был сегодня какой-то нервно-бодрый, чего раньше за ним не было заметно в принципе. Словом, надо было с ним поговорить, но вот случая остаться наедине никак не подворачивалось – уж слишком быстро они собрались, да и ехали весь день без остановок. Создавалось впечатление, что Артур все более торопится, хотя зачем – совершенно непонятно.

В тот вечер они остановились ночевать на поляне, чуть в стороне от дороги – Артуру не хотелось заезжать в деревню, и Джоанна хорошо понимала причину. Точнее, думала, что понимает. Слишком уж велика была вероятность того, что Джареф решит переиграть ситуацию и устроить какую-нибудь гадость. Не то чтобы лес в этом случае послужил бы защитой, но зато и никто посторонний, случись драка, не пострадает, а значит, можно бить в полную силу, не заботясь о том, чтобы кого-нибудь не задеть. Артура это раньше нисколько не волновало, но все бывает впервые. Ну что же, ей не впервой было ночевать в походных условиях. К тому же совсем рядом, за кустами, неторопливо несла свои воды узкая лесная речушка, и в ее плеске было что-то убаюкивающее. Джоанне это нравилось.

Карина, разумеется, покривила губы – как же, как же, ее, аристократку, заставляют спать в лесу, в шалаше… Впрочем, Джоанна тут же сказала, что если та не хочет в нем размещаться, то может спать под открытым небом. Артур, по обыкновению, промолчал, но и Кариной, и самой Джоанной его многозначительное молчание было воспринято как одобрение слов магички. В общем, Карина надула губы и полезла в шалаш, уже привычно деля постель с Дией, а Джоанна легла во втором. Артур сказал, мол, сейчас приду, только об охране позабочусь и дров еще принесу. Джоанна кивнула и попробовала его подождать, но глаза после вчерашней бессонной ночи слипались, и вскоре девушка сама не заметила, как ее сморил сон.

Когда она проснулась, было уже совсем темно. Артура рядом не было, зато видны были неяркие отсветы костра и слышен треск сгорающих на огне смолистых поленьев. Девушка высунулась наружу, посмотрела – ну да, так и есть, сидит. Устроившись у неспешно догорающего костра, рядом с горкой мелко наколотых сухих чурбачков, явно принесенных из лесу, Артур не мигая смотрел на огонь, механически шевеля палочкой источающие ровный, чувствуемый даже у шалаша жар угли. Те недовольно потрескивали, но активно протестовать не пытались. Судя по высоте поленницы, киборг разрубил на куски средних размеров дерево, и получившихся в результате дров ему должно было хватить на всю ночь. Словом, лезть в шалаш он явно не собирался. Ну что же, если гора не идет к Магомету, то Магомет идет в гарем – поговорить им надо было в любом случае.

Джоанна вылезла из шалаша, подошла к Артуру и села, поджав босые ноги. Киборг, не оборачиваясь, ловко развернул свой плащ, накинул его, прикрывая обоих. Последнее было нелишним – ночью в лесу, да еще недалеко от реки, было прохладно. Благодарно кивнув, Джоанна прижалась к теплому боку киборга, и некоторое время они сидели рядом, наслаждаясь тишиной.

– Ты знаешь, – первым нарушил молчание Артур, подбрасывая в огонь пару толстых сухих поленьев, – говорят, что человек может бесконечно смотреть на три вещи – горящий огонь, текущую воду и на то, как работают другие. Не знаю, как насчет третьего пункта, но по первым двум я с человечеством солидарен.

– Ты себя от людей поменьше отделяй – проще жить будет, – зевнув, посоветовала Джоанна.

– Возможно. – Артур протянул руку, сорвал пучок удачно подвернувшегося щавеля, кинул добычу в рот и принялся жевать, жмурясь от удовольствия. Его любви к этой кислятине девушка не понимала и, естественно, не разделяла, но у каждого свои привычки. К тому же Артур объяснил ей, что кое-каких витаминов ему не хватает, а синтезировать их самому – мучение. Так что в данном случае невзрачную травку можно рассматривать как лекарство. Только вот Джоанна ему не совсем поверила – лекарства-то пьют по необходимости, а значит, удовольствия они не доставляют по определению. Щавель же Артур просто любил, и не скрывал этого. – А какая мне разница? Надо будет – вообще все упрощу наглухо, сил хватит.