– А дальше?

– А дальше все просто. Лейтенант пошел один, его не удерживали. Болваны… Естественно, он не вернулся – думаю, просто не смог дойти. А ведь если бы тогда восприняли его слова всерьез, то история планеты могла сложиться совсем иначе.

– Почему ты так думаешь?

– Да потому, что Петровань был убежден: именно магия является причиной деградации жителей планеты.

– Это как так?

– Да очень просто. Вначале магия дает людям дешевую и легкую альтернативу технологиям. В результате люди скатываются в технологическом развитии в Средневековье, что мы и наблюдаем. А потом затухает и сама магия, и привыкшие рассчитывать на нее люди скатываются еще ниже. Сейчас этот процесс уже начался, поверь мне, нынешние маги – бледная тень своих предков, и процесс этот медленный, незаметный, но при этом неудержимый, как лавина. Думаешь, тебе еще лет двести назад позволили бы так вот, запросто, банки обносить? Да там сигнализация магическая такая стояла, что тебя бы и обнаружили, и пришибли походя. А сейчас все, разучились. И давно забыли, как ставить нормальную, механическую. При этом снова учиться, изобретать что-то никто не хочет.

– Знаешь, совсем недавно я видел опровержение твоих слов.

– Та гостиница с водой и туалетом? – махнул рукой Джареф. – Ерунда. Сам знаешь, единичные исключения погоды не делают и общей картины не меняют. В общем, цивилизация деградирует на глазах, и процесс этот вот-вот может достигнуть фазы, когда изменения станут необратимыми. А может, и достиг уже, я сейчас затрудняюсь давать прогнозы.

– То есть человеческую цивилизацию на этой планете кто-то или что-то убивает?

– Скорее, кто-то. В силы природы такого узконаправленного действия, да еще и столь разумные, я не верю абсолютно. Плюс к тому, первые и самые мощные проявления магии были отмечены года через три после того, как ты был погружен в анабиоз. И сразу же, заметь, безо всякой паузы появилась довольно значительная группа людей, не просто владеющая магией, а обладающая немалым багажом знаний по ней. Ну не бывает таких совпадений, не бывает!

– Логично… Не жалеешь, что не пошел с Чупа-Чупсом? – мрачно спросил Артур. – Твой ранг позволял тебе самостоятельно принимать решения.

– Как сказать… Пятьсот лет назад жалел. Пойди он тогда – честное слово, бросил бы все и с ним пошел. Триста лет назад – не пошел бы. Тогда мои потомки уже сидели на престоле… Сейчас… Сейчас не знаю.

– И чего же ты хочешь от меня?

– Чтобы ты пошел и узнал об этом источнике магии. Люди, которых я отправлял на поиски, или ничего не нашли, или не вернулись, но у тебя-то есть шанс.

– Хорошо, я подумаю.

– Подумаешь? – На обычно бесстрастном лице старого боевого киборга было огромными буквами написано удивление.

– Именно. Или ты полагаешь, что думать можно лишь при твоем ранге? Если так, то ты крупно ошибаешься. А учитывая, что я изначально не был тебе подчинен, то приказ твой для меня сейчас так, сотрясение воздуха. Так что твое ПРЕДЛОЖЕНИЕ, – Артур специально, чтобы не было между ними какого-либо непонимания ситуации, выделил это слово, – я серьезно обдумаю и приму решение. Но не более того. Рвать жилы за чужие интересы и голым задом гасить звезды, как наши отморозки из десанта, я не собираюсь.

– Родина прикажет – будешь гасить, – осклабился Джареф. – Хоть задом, хоть передом.

– Только не превышай своих давным-давно истекших полномочий. Родина и некий устаревший киборг – это две большие разницы.

Откинувшись на спинку стула и отсалютовав Джарефу кубком с вином, Артур с усмешкой наблюдал за его реакцией. С усмешкой, правда, не значило расслабленно – мало ли что заклинит в мозгах престарелого киборга. Вдруг решит, что прямо сейчас оторвать собеседнику голову – оптимальное решение вопроса? Так что не стоило расслабляться и вводить его в искушение. Впрочем, Джареф повел себя вполне адекватно, похоже, устраивать побоище с неясным результатом здесь и сейчас не входило в его планы.

– Тебе никогда не говорили, что ты дурак? – С легкой усмешкой на тонких губах поинтересовался Джареф.

– Говорили, и не раз. Ты, в частности. И сегодня уже на это намекал.

– И повторю еще раз. Хотя, надо сказать, ты повзрослел, чего я от тебя никак не ожидал. Все же ваша серия никогда особым качеством не отличалась.

– Это в тебе шовинизм говорит. На самом деле наши процессоры на сорок семь процентов превосходят твои по быстродействию.

– А мозги – по тупости. Согласись, ты ведь еще не понял, что с тобой произошло? Почему ты начал думать, принимать решения… Хочешь, объясню? По глазам вижу, хочешь. Как ты думаешь, за что киборгам дают первый класс? Думаешь, за выслугу лет и заслуги? Чушь, причем редкостная. Почему тогда заслуженные ветераны, до которых не только тебе, но и мне даже иной раз было как до Сириуса на планетарной тяге, оставались со вторым, а то и с третьим рангом? Молчишь? Не знаешь? А тут ведь просто все.

Джареф приложился к кубку и уставился на Артура немигающим взглядом. Однако игра в гляделки между киборгами могла длиться до бесконечности, сдаваться Артур не собирался, и Джареф, хмыкнув, продолжил:

– Дело в том, друг мой, что мозг любого киборга стремится к самосовершенствованию. С чем это связано, я не знаю, то ли когда-то, еще на ранних этапах проектирования биороботов, была сделана ошибка, которую слишком дорого и нерационально было исправлять, то ли так и задумывалось изначально. Впрочем, это не так уж и важно, главное – результат, а он у нас строго определенный.

С усмешкой посмотрев на собеседника, Джареф наткнулся на его спокойный, бесстрастный взгляд и, как показалось Артуру, вздохнул чуть разочарованно. Правда, это и впрямь могло оказаться всего лишь игрой воображения, поскольку судить об эмоциях столь опытного и старого киборга было сложно. Тем не менее Джареф, даже если и впрямь был разочарован, не прервал свое повествование.

– Понимаешь, мозг киборга постоянно стремится к развитию, создавая новые нейронные связи. У кого-то быстрее и больше, у кого-то практически закостеневая на ранних этапах. Так вот, чем больше этих связей – тем эффективнее действия киборга. Именно поэтому те из нас, мозги которых не развиваются или развиваются медленно, застревают на низших рангах, те же, у кого они развиваются активно, поднимаются выше. Но есть один нюанс… Дело в том, что со временем нейронные связи и процессор начинают вступать в конфликт. Программы требуют одного, жизненный опыт – другого. Понимаешь?

– Да, – лаконично ответил Артур.

– Это радует. А вот дальше есть два варианта. Или подрезать мозги, чтобы не мешались, или, наоборот, убрать программные ограничения. Самые необходимые оставить – и все. Те, которые идут на первый ранг, подвергаются одной из двух этих операций. Там много нюансов, но могу тебе сказать сразу, у меня убраны программные ограничения, а тебе ограничили бы развитие. Программное обеспечение бы усилили, а вот мозг, наоборот, прижгли бы.