Кардинал шагнул вперед. Двое всадников попытались было двинуться за ним, но он резко вскинул над плечом сжатую в кулак левую руку, и они тут же придержали коней. Артур, по-прежнему не оборачиваясь, коротко скомандовал Джоанне: «На месте!» – и тоже двинулся вперед. И ровно на середине пути они сошлись.

– Ну, здравствуй, Артур…

– И тебе не болеть, Джареф, – откликнулся Артур, пытаясь установить соединение.

Увы, это ему не удалось. Джареф посмотрел, сообразил, что он пытается сделать, и грустно вздохнул:

– Бесполезно. Модем сгорел еще триста лет назад. Так что словами придется.

Артур молча кивнул. Сгорел – значит, сгорел, ничего тут не поделаешь. Однако руку с бластера не убрал, и это тоже не укрылось от внимания Джарефа.

– Боишься?

– Нет. Просто не понимаю. Твой предел автономности не превышает четырехсот лет. Ты уже давно должен был перестать функционировать.

– Ну, ты тоже вполне живой, а ведь младше меня всего-то лет на пять, – совсем по-человечески ухмыльнулся собеседник.

– Я был в анабиозе.

– А я обошелся без него. Не бери в голову. Скорее всего, у нас просто ресурс заложен с очень хорошим запасом прочности. А на практике его никто еще не проверял – некому было и не у кого. Я в свое время интересовался – ни один из нас до гарантийного ресурса не дожил – кто в бою погиб, кого на утилизацию отправили…

– Поня-атно, – медленно, растягивая слова, протянул Артур.

– Да и потом, образ жизни другой, – продолжал, не обращая внимания на скептицизм в его голосе, Джареф. – Ну, посуди сам, что тогда было? Космос, то невесомость, то перегрузки, облучение постоянное, жратва с консервантами. А здесь? Жизнь размеренная, как правило, спокойная, продукты, опять же, экологически чистые. Болезней нет, а вот женщины как средство для снятия стресса имеются.

– В смысле?

– В прямом. Ты что, все еще свой гарем не попробовал? Я тебя поздравляю. Ты всегда казался мне просто замедленным, но сейчас я могу сказать точно: ты самый обычный тормоз от звездолета.

Кардинал расхохотался своей шутке, причем, очевидно, совершенно искренне. Впрочем, с такими, как он, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. Киборг первого класса, серия «Джи», прозвище – Джареф. Ну, он его сам выбрал, когда первый класс получил, – такое было в порядке вещей. Посмотрел какой-то древний, чуть ли не раннекосмической эпохи фильм – и выбрал. И создал себе имидж клоуна. Страшного такого клоуна.

Впервые с момента пробуждения Артур видел перед собой равное по возможностям существо. Ну, почти равное – все же Джареф был киборгом иной серии, более ранней, а значит, пускай ненамного, но менее совершенным. И еще он был «заточен» под аналитику, тогда как Артур изначально создавался как боевик. Хорошо это или плохо, сказать было трудно, а вот то, что Джарефа Артур изначально рассматривал как вероятного противника, не нравилось ему самому категорически.

Видя, что Артур его веселья не разделяет, Джареф резко оборвал смех и уже серьезнее сказал:

– С биологической точки зрения, если ты помнишь, мы люди. Способные к размножению, кстати, нас ведь не зря создавали на базе человеческого ДНК. Если точнее, мы в чем-то клоны, на паре планет банк спермы вообще работает, вернее, не знаю, как сейчас, а раньше работал исключительно на военные нужды. Потому мы и совершеннее обычных людей – не конвейерное производство, а ручная работа неизвестного мастера.

Довольный своей шуткой, Джареф опять рассмеялся, правда, на сей раз коротко и куда более зло. Артур поморщился:

– И что из этого следует?

– То, что не стоит упускать возможность получить новые впечатления от жизни. Имей в виду, аккуратнее, потому что в первый раз они могут оказаться излишне яркими. Кстати, поверь старому ловеласу: из тех трех баб вон та, которая блондиночка, твоя со всеми потрохами. Та, которая младшая, кстати, тоже, но у нее больше восхищение. А вот третья смотрит на тебя, скорее, потребительски. Я не ошибусь, если предположу, что это та самая новоявленная герцогиня, из-за которой первоначально и разгорелся весь сыр-бор?

– Не ошибешься, – согласился Артур.

– У них такое поведение вырабатывается поколениями тренировок, – сочувственно кивнул старший товарищ.

– Все это хорошо, – мрачно ответил Артур, – но, может, скажешь, зачем ты решил со мной встретиться? И кстати, как ты меня нашел?

– А с чего ты взял, что я тебя искал? – прищурился Джареф. – Может, мы так, случайно встретились.

– И при этом твои люди целенаправленно меня искали, – фыркнул Артур. – Тапочки мои не смеши, а сказки детям рассказывай. Кстати, ты им аппаратуру делал?

– Да. Знал бы ты, какой это геморрой здесь хоть что-то соорудить. И кстати, отследить тебя мне было очень просто. Я прикинул, что бы сделал на твоем месте, – и все. Оставалось только подобрать варианты маршрута и выставить дозоры с приказом засечь и доложить. Когда ты нейтрализовал моих людей, я не бросился наперехват, а немного подождал, собирая информацию, а потом выдвинулся навстречу. Кстати, поздравляю, ты выбрал наименее вероятный маршрут. Грамотно пошел, я от тебя даже не ожидал такого.

– Просто выбирал курс произвольно, используя генератор случайных чисел, – безразлично пожал плечами Артур, хотя похвала Джарефа была ему приятна.

– Грамотно сработал. Ладно, ты как хочешь, а мне на дороге стоять надоело. Предлагаю нашу встречу перенести в более удобное место. Гарантирую безопасность и неприкосновенность тебе и твоим… женщинам.

– И надеюсь, понимаешь, что я могу настоять на соблюдении этих слов, – ухмыльнулся Артур.

– Понимаю. – На сей раз Джареф был серьезен. – Впрочем, и ты, надеюсь, осознаешь, что не всесилен.

– Возможно, – не стал пытаться оспаривать очевидное Артур.

– Это радует…

Подведя таким образом черту под разговором, Джареф щелкнул пальцами. Один из его людей тут же подвел ему коня. Артур успел на миг позавидовать тому, как выдрессированы инквизиторы, но тут же, безо всяких подсказок, ему подвели коня. Благодарно кивнув вовремя подсуетившейся Джоанне, он уселся в седло:

– Ну что, мы готовы.

Еще с полчаса они неспешно ехали по дороге. Хорошо еще, она была широкой, потому что инквизиторы ехали по левой стороне, девушки – по правой, а их предводители заняли центр, словно проводя между ними невидимую, но прекрасно осязаемую разделительную черту. У Артура было впечатление, что сверху на него опустили небольшую, но массивную бетонную плиту – обстановка давила морально так, что взвыть хотелось. А вот Джарефу было все равно, или он просто не показывал виду. Ехал себе и ехал, с легкой улыбкой глядя вдаль. И за все время поездки они не проронили ни слова.

Пожалуй, некоторое оживление появилось, когда они заехали в деревню, но именно что некоторое. Кардинала здесь, похоже, не только знали, но и боялись, очень быстро исчезая из поля зрения при его появлении. Наверное, оно и к лучшему, во всяком случае, никто под копыта не угодил. И когда они подъехали к постоялому двору, народ оттуда порскнул, как тараканы, освободив не только заставленный столами первый этаж, но и комнаты на втором. Даже сам хозяин свалил с непередаваемой поспешностью – видно, Джареф сумел внушить окружающим должное уважение к своей персоне. Оно и неудивительно, кстати, – Артур, конечно, знал о нем далеко не все, но и того, что ему было известно, хватало, чтобы волосы встали дыбом аж до самой задницы.