— Не знаю, что здесь произошло, но времени разбираться нет! — сразу начала с главного Вонг, когда мы вошли в маленькую комнатку по соседству. — Лемурийский змей — одна из опаснейших тварей, что можно встретить в Тверди. Убить ты его не сможешь, сколько ни пытайся. Для этого нужно специальное оборудование, опыт и много везения…

— А зачем вы тогда вообще устраиваете бой с таким чудовищем?! — не удержавшись, сорвался я.

Но она пропустила это мимо ушей. Видимо, понимала, в каком я сейчас состоянии и не очень понимаю, что несу.

— Потому что на Жатве надлежит сражаться только с самыми сильными монстрами! Иначе какой во всём этом смысл? — логично возразила она. — Но убивать его тебе и не требуется. Смысл Жатвы как ритуала в том, чтобы окропить Запретный корпус кровью чудовища. А для этого достаточно ранить его хотя бы один раз и произнести ритуальную фразу «Да прольётся чёрная кровь! Во славу предков!». Тогда бой завершится…

— А если я не успею это сделать?!

— Тогда змей будет мучить тебя, играть, копаться в твоём сознании, пока не прикончит, — ровным голосом пояснила Вонг. — Но не переживай, нанести ему удар не так сложно.

— И как я должен это сделать?! — снова повысил я голос. — У меня даже Белого меча нет!

— Я дам тебе свой! — неожиданно произнёс Ингвар. — Я твой Наставник. У нас особая связь. Ты сможешь сделать это без ритуала Выбора меча…

Я удивлённо посмотрел на Хромого волка. Если он задумал меня угробить, то действует он очень непоследовательно! Сам даёт мне оружие! Разве только считает, что я не сумею им воспользоваться…

Но от меча я отказываться не стал.

Молча принял рукоять из рук Ингвара и тут же почувствовал, как по телу тёплой волной бежит электричество. Меч явно работал. В этом Ингвар не обманул…

— Готов? — почти заботливо спросила меня Вонг. — Дать тебе броню?

— Нет, — качнул я головой. — Броня сделает меня ещё медлительнее. Я сделаю это сам. Своими силами…

— Возьми с собой Амулет! — потребовала Вонг, снимая с руки свой и протягивая мне.

Ого, она даже готова дать мне свой личный Амулет! Значит, ей не всё равно…

— Бесполезно! — встрял Ингвар. — Он даже не успеет им воспользоваться!

Его слова я пропустил мимо ушей и молча натянул Амулет Вонг на руку. Выглядел он необычно — камешков было больше обычного, а Руны на них я по большей части не знал. Знакомыми показались лишь несколько базовых. Возможно, что Амулет мне вообще не пригодится, но я не намерен пренебрегать хоть какой-то возможностью выжить…

Убедившись, что я готов, Вонг молча вышла из кабинета. Я пошёл следом.

Вернувшись в зал, я понял, что всё уже готово для боя. Все присутствующие покинули зал, заняв места на размещённых под потолком балконах, закрытых защитной сетью.

Здесь были вообще все! Даже Девор Дронго покинул свой пост, чтобы посмотреть на мой позорный бой! Увидел я и лица своих однокурсников. Они выглядели встревоженными. Коди даже поднял вверх большой палец, желая так, наверное, меня поддержать…

Особо выделялась фиолетовая шевелюра принцессы Мелинды, особенно заметная по соседству с белыми волосами Тео и наголо бритым черепом короля Филиппа. На её лице был виден… Страх? Волнение? А может быть это был просто азарт перед зрелищем, которое ей предстояло увидеть…

Уверен, что вид с балконов открывается прекрасный. Я бы дорого заплатил за возможность оказаться там, вместе со всеми!

Но моё место было внизу, напротив змея.

Он меня уже ждал. Всё такой же быстрый, безостановочно меняющий форму, он за стеклянной стеной метался из угла в угол и бросал на меня плотоядные взгляды. Чувствует, что мы вот-вот встретимся…

По сути, в нашем распоряжении был немаленьких размеров зал. Прямоугольный, без колонн и каких-либо сооружений — прекрасная площадка для боя!

Я встал напротив змея и приготовился к драке.

Говоря откровенно, я ни на что не надеялся.

Я был первокурсником на пятой Ступени, не изучившим ни единой Техники и даже не прошедшим церемонию Выбора меча. Да я даже способности убитого мною Краснохвоста получить толком не сумел! Слабейший студент своего потока!

А напротив меня был Лемурийский змей. Мощнейший монстр со множеством способностей. Убийство такого способно сделать честь даже бывалому Истребителю с именем! Для студента же даже нанести ему один удар кажется невозможным…

Так что ситуация была очевидной. Сегодня я должен был умереть. Других вариантов не было и, в принципе, и быть особо не могло.

Но даже в такой отчаянной ситуации я не собирался сдаваться без боя. Пусть я и умру, но зато покажу этому черномордому, что значит связаться с землянином!

— Объявляю ежегодную Жатву! — прокричала Вонг и, нажав на незаметный механизм, освободила змея. — Да начнётся бой!

В то же мгновение я крепко сжал рукоять Белого меча Ингвара и направил в неё Негативную энергию. Лезвие меча послушно вырвалось на свободу с тихим шипением.

Оно горело ярким белым светом. Настолько ярким, что щипало глаза. Ощущался меч намного тяжелее ученического. От него шла лёгкая вибрация, словно бы меч трясло от наполняющей его силы, и ему не терпелось выпустить её наружу. Вот что значит настоящее боевое оружие!

Но воспользоваться мечом я не успел.

Первая же атака монстра была невероятно стремительной.

Только что он был в дальнем конце зала — и вот он, мгновенно переместившись, уже был около меня.

Его чёрная лапа взметнулась в воздух, намереваясь раскроить меня на множество частей.

Спасли меня только рефлексы, выработанные на занятиях по Практической охоте.

Я послал мысленный импульс в Амулет Вонг, активируя Руну защиты. Вокруг меня раскрылся защитный купол.

И очень вовремя!

Когти змея проскребли по полупрозрачной стенке. Купол затрещал, но выдержал. На какое-то время я был в безопасности.

Я старался сосредоточиться. Сейчас змей попытается пробить купол. На это ему понадобится пара минут. Самое главное — успеть атаковать первым, когда купол окончательно треснет. Тогда у меня хотя бы будет шанс его ранить…

Но я был слишком неопытным и не мог оценить всю хитрость Лемурийского змея.

Это был монстр Высшего уровня, и в его арсенале были не только примитивные атаки.

Мои глаза встретились с его холодными жёлтыми зрачками.

В ту же секунду я почувствовал, что в моей голове я больше не один. Моя воля была сломлена в мгновение ока. Тело обмякло. Рука, сжимавшая Белый меч, выпустила рукоять, протяжно звякнувшую от прикосновения с каменным полом.

Ментальная атака!!! Я совсем забыл, что он обладает ментальными способностями!!!