Я пошел напрямик, земля подо мной резко поднялась, деревья постепенно становятся мельче, наконец вовсе сменились кустарником, а потом и тот исчез, только редкая трава и слабенькие цветы торчат из расщелин.

Над головой проносятся орлы, чего это они ночью, но я все набирал высоту, через некоторое время все пернатые остались внизу, а горы все растут, наконец вот они, вершины, уже можно увидеть, что там за ними дальше, вроде бы покрытые травой долины, нет, это леса с такой высоты…

Перед глазами внезапно и так резко возник призрачный замок, что я от неожиданности перестал махать крыльями, провалился в воздухе, едва не сев гузном на острый пик скалы.

Не замок, даже крепость, сверкающая и необычная, словно вырезанная из одного куска льда, лучи солнца просвечивают наискось, рассыпаясь мириадами искр…

Я отчаянно и вразнобой работал крыльями, поднялся выше, но моргнул, и крепость тут же исчезла, словно кожистая перепонка глаза стерла ее напрочь.

Крылья мои наконец перестали трепыхаться, я завис в одной точке и начал всматриваться снова так и эдак, вертел головой, наклонял, пробовал смотреть краем глаза.

Крепость возникла словно сама по себе, я вроде бы ничего особенного и не делал, чудовищно огромная, с башнями по периметру, что делает ее похожей на огромную корону, венчающую эти горы…

Я оглянулся на легкий шум сзади, но это порыв ветра прозвенел о скалистый выступ, но когда снова обратил взор к дивному видению, там пустота, чистое темное небо с холодными звездами, благо все тучи ниже.

— Что за… — пробормотал я. — Так не бывает…

Некоторое время всматривался до рези в глазах, нет, только звездное небо, даже перистых облаков нет, посмотрел вниз, там темно, и только если начать всматриваться, начинаешь различать холмы и темный лес, похожий на лесное болото.

Обернувшись, на какой-то миг снова увидел эту чудовищно огромную крепость, но тут же она исчезла… нет, не совсем, но подрагивает и вот-вот сгинет, если я не приложу усилий…

Я приложил, хоть и не знаю как, просто сосредоточился, всмотрелся и представил, как вхожу в нее и там осваиваюсь.

И она появилась, возникла, налилась вещественной тяжестью. Я поспешно повернул крылья под углом и пошел к виднеющимся в стене воротам.

Каменистая площадка перед воротами покрыта толстым инеем, воздух зимний, я сразу ощутил, что здесь чуть ли не стратосфера.

Поспешно обратившись в человека, я подошел к воротам, все кажется мертвым, однако даже вблизи стены выглядят так, словно вырезаны из алмаза, размером с астероид. Ворота покрыты толстым снежным узором, похожим на длинный мех полярного медведя.

Выждав чуть, я ударил в ворота ногой и прокричал:

— Эгей!.. Гость в дом, бог в дом!

Ворота не раскрылись, но обе створки чуточку отодвинулись одна от другой, словно отъехали по незримым полозьям. В щель полыхнул яркий свет, настолько чистый и радостный, что я даже не зажмурился, а вбирал его всем существом, словно это чистая энергия.

А еще оттуда пахнуло теплом, я наслаждался им, а в щель неспешно вышли один за другим четверо воинов в серебристой одежде, все высокие, мне примерно по переносицу, но тонкие и непристойно стройные, а доспехи настолько хороши, что выглядят облегающей одеждой. Шлемы странно цельные, не вижу даже отверстий для глаз и дыхания, не понимаю, как видят и слышат, но явно смотрят на меня неотрывно.

Они по двое встали по обе стороны ворот и застыли.

— Ага, — сказал я, — значит, с вами здороваться бесполезно… Щас появятся те, что рулят?

Ворота дрогнули и раздвинулись шире. Свет озарил, как мне показалось, весь мир, стало еще теплее. Я увидел там дальше несколько человеческих фигур, все абсолютно одинакового роста, доспехи скрывают все тела и лица.

Один вышел ко мне, я чувствовал, что изнутри шлема смотрят изучающие глаза.

— Ты хочешь войти? — раздался звонкий чистый голос, который мог принадлежать только ребенку, молоденькой девушке или… эльфу.

— Меня зовут конт Астральмэль, — сказал я. — Я из лесного племени, что обитает в Большом Эльфийском Лесу, правит нами королева Синтифаэль, Рожденная из Солнца и Света. И рад приветствовать своих горных собратьев!

Эльф продолжал смотреть на меня в упор, затем обеими ладонями коснулся шлема в районе ушей, и тот моментально опустился мелкими кольцами и превратился в изящный воротник, а я уставился в самое совершенное лицо, какое только видел… и какое только можно представить.

Лесные эльфы показались бы рядом деревенскими простаками, лицо этого преисполнено гордыни и величия, узкое и удлиненное, высокие скулы приподнимаются к вискам, нос тонкий, как на гравюрах, а кожа показалась белее снега.

— Заходи, — произнес он звенящим, как ручеек, голосом. — Будь… гостем.

Я шагнул в проход, ворота сдвинулись быстро, едва не прищемив мне задницу, так что мой собеседник явно остался проверять мои следы на предмет, один ли я прибыл или там сзади крадется целая армия.

Переход из темной ночи, где только луна и звезды, в сверкающий мир света, ошеломляющий, и я, оказавшись во внутреннем дворе, сперва торопливо осматривался, не сдвигаясь с места, так можно не заметить и яму под ногами.

Колоссальные стены крепости напоминают вставшие дыбом отвесные горы, а вершины остроконечных башенок вообще теряются в звездной черноте неба.

— Обалдеть, — проговорил я. — Это же… невероятно. Эту крепость должны увидеть… ну, скажем, охотники! Неужели они не забредают сюда?

— Сюда не забредают, — раздался мелодичный голос.

Справа из блистающей искрами незримости вышел эльф, за ним еще один, похожие настолько, что даже мать их наверняка путает.

— Но могут увидеть снизу, — возразил я.

Второй эльф сказал надменно:

— А ты сразу увидел?

Голоса их звучат нежно и музыкально, и хотя это те же эльфы, что и в лесу, но отличаются, как скандинавы от папуасов, как ростом, так и величием манер.

— Ну, — проговорил я медленно. — Значит, вы — горные эльфы?

Они переглянулись, первый сказал:

— Мы эльфы. Меня зовут Анарендил, а это мой друг Элендил. Нам поручили встретить тебя и расспросить.

— Надеюсь, — сказал я, — без допроса третьей степени?

Они снова переглянулись.

— Что такое третья степень?

— О, — сказал я довольно, — так вы совсем еще нецивилизованные? Это прекрасно. Я тоже, кстати, дикарь. И как вы здесь устроились?

Еще когда прошли через ворота, я удивился, что под ногами добротный дубовый паркет вместо булыжника или каменных плит, но, похоже, хоть над головой звездное небо, но вряд ли на этот пол хоть когда-то падал ливень или сыпал снег.

Огромная площадь, где высятся роскошные деревья, одни с фруктами, другие только-только цветут, а некоторые убраны в багрянец осени, листья от золотистого цвета до темного пурпура, вдоль дорожек с обеих сторон цветущие кусты, через один осыпаны ягодами…