То ли створку заклинило на четверти пути, то ли она физически не открывалась дальше, но факт оставался фактом. Перед Алексеем находилась узкая полоска темноты, куда он с горем-пополам мог протиснуться только боком.

Не спеша лезть в кромешную тьму, он наскоро активировал плетение «Ночного зрения» и аккуратно заглянул в открывшийся проход.

«Похоже, найти мастера Брана будет легче, чем я думал», — мелькнуло в голове.

В коротком коридоре шириной в три-четыре метра и высотой в два с половиной-три было пусто. И лишь у левой стены валялись заржавелые от старости доспехи.

Внимательно осмотрев прикидывающийся рухлядью доспех, Алексей выцепил взглядом пять узких — едва ли боком протиснешься — проходов в Оазис, перекрытых решеткой и внутренними воротами. Секунда и ворота скрипнули, поднимаясь, а Алексей тут же дезактивировал «Ночное видение».

Дождавшись, когда ворота полностью поднимутся, Алексей протиснулся в щель прохода и тут же почувствовал, как закрывающаяся створка, повинуясь поворотному механизму резко рывком захлопнулась, толкнув его в спину.

«Ну-ну», — хмыкнул про себя Вольный маг, не спеша идти дальше.

— Ставлю золотой, что он и минуты не продержится! — послышался голос гнусавого.

— Принимаю, — степенно отозвался невидимый Алексею стражник.

— Ставлю сотню, что через минуту я уже буду внутри! — крикнул Алексей, ловя невидимого спутника на слове.

С одной стороны, он понимал гнусавого — скучно стоять на страже весь день, а тут такое развлечение! Но с другой стороны, ему от этого понимания было ни жарко, ни холодно. А вот наказать стражника с каждой секундой хотелось все больше и больше.

— Тебя никто за язык не тянул! — обрадовался гнусавый. — Дусар?

— Я пас, — спокойно отозвался напарник гнусавого. — И тебе не советую.

— Вот еще! — возмутился стражник. — Договор есть договор! Все, мил человек, время пошло!

— Ну пошло, так пошло, — пожал плечами Алексей и шагнул вперед.

Два шага. Именно столько понадобилось живому доспеху, чтобы перестать притворяться ржавой кучей мусора, принять свой естественный вид и ринуться наперерез магу.

Алексей даже шаг замедлять не стал, лишь щелкнув указательным пальцем левой руки по амулету, висящему на шее. Чук и Гек оказались правы. Без кулончика в виде закрытой книги на скромной серебряной цепочке было бы значительно сложней.

Живой доспех, стоило амулету попасть в зону его внимания сначала застыл на месте, потом недовольно скрипнул сочленениями своего доспеха и понуро поплелся обратно — на свое место.

— Что, дружок, зарядка заканчивается? — весело уточнил Алексей у тускло светящегося доспеха и в приступе щедрости добавил. — Лови подарок!

Он щедро зачерпнул энергию и протянул от себя к доспеху наспех построенный энергоканал, по которому тут же хлынула сырая мана.

Доспех замер на полпути и резко развернулся к Алексею, насторожено следя за действиями мага.

— Ты скажи, когда хватит, — попросил его Алексей, наблюдая как медленно уменьшается бар маны. — А то получишь, хе-хе, передоз.

Доспех внимательно посмотрел на него и медленно кивнул шлемом, в глубине забрала которого, наливались силой два огонька. Спустя долгих пять секунд живой доспех вскинул руку, и Алексей тут же разорвал энергоканал.

*Внимание! Благодаря природной любознательности, осознанной внимательности и внутреннему чувству правильности вы подобрали ключик к секретам закрытой общины, членов которой охраняют легендарные живые доспехи. Вот только нужны ли вам чужие тайны? Вам доступно задание «Конклав демоноборцев». Принять? Да/Нет*

«Нет, — уже не так решительно отказался Алексей, кивнул на прощанье склонившемуся в благодарном поклоне доспеху. — Со своими бы задачами разобраться».

Дойдя до перегороженного выхода, он проверил стальные прутья на прочность и крикнул:

— Эй, служивый! Поднимай решетку и гони мою сотню золотых!

— Ааа… эээ… — послышался скомканный лепет стражника.

— Бэ! — рявкнул Алексей, усиливая психологический нажим. — Решетку!

— Так это, ты же еще не вышел? — нашелся с ответом стражник. — Не вышел. По уговору еще полминуты!

— Поверь, если ты не поднимешь эту чертову решетку, — обманчиво спокойным голосом проговорил Алексей. — Ее подниму я. И тебе это не понравится.

— Не дури, Гнитий, — послышался голос рассудительного напарника гнусавого. — Ему сам Страж поклоны бьет! И изъясняется он как Владыка. А ну, навались на барабан!

— Пять! — подхлестнул мыслительный процесс гундосого Алексей. — Четыре.

Решетка дрогнула и поползла наверх.

Дождавшись, пока она поднимется до груди, Алексей поднырнул под решетку и бочком протиснулся в оазис.

«Прям как в тюрьме Килиба, планировка один-в один!» — подумал маг, оценивая неудобность прохода. — Зато для защиты — самое оно».

— Добрый день, — Алексея встречали два воина с короткими копьями, — прежде, чем мы проводим вас к Владыке, запомните несколько простых правил: Магию использовать не рекомендуется. Выяснение всех споров исключительно на официальных дуэлях. Вопросы есть?

Судя по голосу, это был тот самый рассудительный стражник, а стоящий рядом с ним толстяк с бегающими глазками был, видимо, гнусавый.

— Есть, — улыбнулся Алексей и принялся сверлить толстяка взглядом. — Где моя сотня?

— Ааа, ну… это… — гнусавый принялся обильно потеть. — Я отдам чуть позже.

— У тебя неплохое копье, — Вольный маг с намеком посмотрел на оружие.

— Даже не думай, — тут же нахмурился толстяк, покрепче сжимая копье. — Свою ласточку никому не отдам!

«Не совсем пропащий, — подумал Алексей, осматривая стражника. — Давай, Алеш, взялся учить, так учи до конца!»

Ему как-то резко стало плевать и на гнусавого, и на сотню золотых. Щелкну его по носу? Щелкнул. Преподал урок? Преподал. Теперь же Алексей хотел побыстрей отдать листы на сшивку и понаблюдать за военным. Но раз взялся что-то делать — делай до конца.

— У тебя час, Гнитий, — доверительно сообщил стражнику Алексей и, делано потеряв интерес к толстячку, посмотрел на второго воина. — Куда идти-то?

— Вас проводят, — сухо ответил стражник и крикнул в сторону караулки:

— Васик! Проводи гостя к Владыке.

Из здания, поставленного впритык к стене выскочил загорелый до черноты подросток и стремительно подлетел к воину.

— Будет сделано, дядя Дусар! — звонко отбарабанил паренек и поманил Алексея за собой.

— Идите за мной… — подросток сделал паузу, словно приглашая Вольного мага назвать свое имя.

— Алексей, — улыбнулся Алексей, с интересом осматриваясь по сторонам.