– Здесь можно сделать кабинет или детскую. – Дженни улыбнулась, и на пухлых розовых щеках заиграли ямочки. – У вас есть дети, Кейт?

– Нет, – ответила Алекс и подумала, что можно было и соврать. – А вы сами в Окстеде живете? – спросила она, прерывая монолог о том, как удобнее всего добраться до станции.

– Да. Нам тут нравится. Откуда вы переезжаете?

– Я сейчас в Эденбридже живу, – сочинила она. – Знаете этот городок?

– О да. – На лице Дженни промелькнула улыбка. – Вообще-то я там выросла.

– Ничего себе, вот это совпадение! – засмеялась Алекс, удивленно прижимая руку к груди. – Мне было двадцать, когда я туда переехала. По работе, – прибавила она и тут же поняла: прозвучало фальшиво и заученно.

– Хотите посмотреть чердак? Он весь досками обшит. Тут есть лестница специальная.

– С удовольствием. Так вы учились в тамошней школе?

– Да. В Эденбриджской средней школе. Так, нужно потянуть за эту штуку…

Чердачная лестница выехала сверху и уперлась в покрытую ковром квадратную площадку. Алекс ждала в коридоре: объемистые формы Дженни не оставили рядом с лестницей свободного места. В ее воображении они все так и застыли в девяносто пятом. Все герои этой истории. Наивные подростки с тощими коленками, в самом начале жизненного пути. И вот она уже увидела Джейкоба с седеющими волосами и морщинками у глаз, увидела Бекки с ее прибавлением в семействе. Теперь Дженни. Завернутая в длинную, прощающую все изъяны юбку. Но такие здоровые толстые ляжки просто невозможно было скрыть.

Дженни ступила на нижнюю перекладину, и лестница отозвалась на ее вес жалобным стоном. Нога тут же вернулась обратно.

– Может, просто заглянете туда с лестницы? – предложила она, отступая в сторону.

Алекс поднялась на несколько ступенек и оглядела тесный чердак.

– Ну да, удобно, – согласилась она и прибавила, обращаясь в пустоту: – Вообще-то я сейчас делаю материал об Эденбриджской средней школе.

– Материал? – перепросила Дженни, придерживая лестницу. – А кем вы работаете?

Алекс вынырнула обратно.

– Я журналист, – сказала она.

Дженни, задрав голову, смотрела на нее тяжелым взглядом.

– Как, вы сказали, вас зовут?

– Я сказала, меня зовут Кейт, – ответила Алекс, спустившись на пол. – Но это не совсем так.

– Ах ты, лживая сука! – Дженни попыталась протиснуться мимо, но места не было.

– Извините. Мне самой не по душе этот спектакль, но я должна была с вами поговорить. Мне нужна ваша помощь.

– Да мне плевать, что вам там нужно! – и с этими словами Дженни загрохотала вниз по ступенькам.

– Я не хочу никого обидеть! – бросила Алекс ей вдогонку.

– Вон! – кричала та, распахнув входную дверь. – Убирайтесь сейчас же, или я звоню в полицию!

Алекс спустилась на несколько ступенек и встала.

– Я знаю про ваше состязание, – сказала она.

– Чего? – презрительно фыркнула Дженни.

– Кто первым потеряет девственность. – Это какая же сволочь проболталась?

– Это не важно.

– Бекки! Вот тварь!

На пороге Алекс развернулась.

– Дженни, послушайте, – сказала она, стоя одной ногой на крыльце, а другой – в дверном проеме. – Вы знаете, с кем спала Эми перед тем, как на нее напали?

Дженни опустила и тут же резко вскинула голову, засопела, как разъяренный бык, – и с треском захлопнула дверь, так что Алекс едва успела убрать ногу и спасти ее от перелома.

* * *

– Привет, Эми, это Алекс.

В палате было прохладно. Она держала руку Эми и вдруг поняла, что пытается согреть ее.

– Эх, Эми… – произнесла она, понурив голову. С этими неожиданными поворотами сюжета она то и дело натыкалась на глухую стену.

Едва она начала рассказывать, как встречалась с Бекки и как ей помогал Джейк, во внешнем мире, отделенном от них куском материи, началась какая-то суета. С треском раздвигались шторки, скрипели колесики, шлепали по полу чьи-то ноги. Она старалась отключиться от шума, но тут шторку неожиданно отдернули. На пороге, слегка отклонившись назад, стоял доктор Хейнс.

– О! – Он оглянулся на медсестру.

– Извините, – привычно произнесла Алекс.

– Нам тут нужно провести небольшое обследование, – начал доктор, запуская руки себе в волосы. – Это недолго. Если хотите, можете подождать в сестринской.

– Нет, я думаю… – заговорила медсестра, отвернувшись от Алекс и желая, очевидно, досказать что-то доктору глазами.

– Да, вы правы. Да, хорошо. Алекс, сделаем вот как: мы сейчас пойдем к Наташе, а потом вернемся. Дадим вам еще немного времени.

– Хорошо, спасибо.

Медсестра укатила тележку. Сдутые манжеты тонометров хлопали по неработающим дисплеям. Она уже собиралась снова взять руку Эми, как вдруг почувствовала горячее дыхание в ухе.

– Я очень сожалею, что так невежливо ушел на той неделе, – произнес, склонившись к ней, доктор Хейнс.

– Не надо сейчас об этом. Пожалуйста, – тихо сказала она.

– Ужасно не по-джентльменски с моей стороны. Особенно после того, как ты радушно пригласила меня заходить еще, – продолжал доктор. – Ты ведь меня пригласила, – прибавил от после паузы.

– Пожалуйста! Я ведь попросила – не надо об этом, – прошептала Алекс, уставившись на руки Эми.

Дождавшись, когда шаги затихнут в отдалении, она глубоко перевела дыхание, так что на выдохе как-то вся сгорбилась и смялась, точно куча одежды.

– Вот черт, – обратилась она к Эми. – Я такую мерзость сделала пару недель назад.

Эми, разумеется, не ответила.

– И это уже не в первый раз. То есть далеко не в первый. Господи, да даже не в десятый! Но я хочу, чтобы он стал последним.

Указательный палец Эми едва заметно согнулся. Грудная клетка поднималась и опускалась, поднималась и опускалась, размеренно и не спеша продолжая делать свое дело. Алекс захотелось свернуться клубочком на кровати рядом с Эми и, отодвинув в сторону ее волосы, положить голову на подушку.

– Я тут встречалась с твоим родным отцом, Полом, – сказала она и покосилась на Эми в ожидании реакции.

Грудь Эми слегка дрогнула. Показалось?

– Хотелось бы услышать и твою версию. Я ему не верю ни на грош. На самом деле я… – она запнулась, еще не зная, как далеко хочет зайти, – не знаю, что о нем думать. В его истории концы с концами не сходятся.

Она услышала, как задвигаются шторки в боксе Наташи. Шлепающие шаги приближались.