не существовало и все дипломатические отношения ограничивались гонцами с депешами, да подписанным семьсот лет назад мирным договором, который в текущих обстоятельствах уже вряд ли имел хоть какую-то силу…

Некоторые люди начали строить теории, что мол, это какая-то маленькая кучка сошедших с ума лесных головорезов чудить начала, но капитаны королевской армии были настроены более скептически и все сгоревшие переправы были моментально взяты под контроль трех расположенных в Западном крае Тысяч — Тринадцатой (Первой крови), Десятой (Железного топота) и Седьмой (Красных Ворон). Даже в разрушенном состоянии они были крайне важны — мосты через Серебрянку были построены в тех местах, где был хоть какой-то брод и где было проще всего переправиться на тот берег. Также вдоль берега были разосланы патрули, чтобы фарольская армия была предупреждена, если солдаты Княжества Осенней Листвы вдруг перейдут в наступление и решат двигаться дальше, вглубь Фарола.

И с тех пор мало что поменялось — несколько раз бойцы Тысяч пробовали восстановить переправы и подготовить плацдарм для тяжелой фарольской конницы, но остроухие лучники, быстро перестрелявшие всех строителей, показали, что эльфы никуда не ушли и внимательно следят за каждым шагом своего противника. Две армии сидели друг напротив друга и каждая из них ждала, когда вторая начнет перебираться через реку.

Так и возник хрупкий паритет — солдаты фарола были не в силах перебраться на левый берег Серебрянки и могли лишь скрежетать зубами от бессилия, не имея возможности помешать остроухим убивать их сородичей, а эльфы совершенно не рвались на правую сторону, прекрасно понимая, что как только их нога ступит на твердую землю, рыцари королевства, (которые в нетерпении уже били землю не хуже своих коней) устроят им настолько горячий прием, что вечно пылающая Бездна на его фоне покажется холодной.

И как будто этого было недостаточно — в округе расплодилось огромное количество мародеров!

Бесхозные дома на берегу Серебрянки, брошенные бегущими подальше от войны людьми, были лакомой и что более важно — доступной добычей, привлекающей любителей легкой наживы и из-за этого часть патрулей пришлось послать на отлов разного рода отребья. На один из таких отрядов и наткнулся Мизар — Хорас и его товарищи сами были как раз родом из местных краев, а потому приняли эту проблему близко к сердцу и слегка перебарщивали с служебным рвением. Для большинства фарольских солдат бандитские шайки были хорошо знакомым врагом, в отличие от эльфийских бойцов, которых если кто вживую и встречал, то рассказать об этом он уже не мог. (Как стражники с переправ, например — мертвые люди обычно не слишком словоохотливы.) Поэтому ребята и оживились, когда узнали, что Мизар прибыл с захваченного остроухими берега Серебрянки — им было интересно, что же из себя представляли воины Великого Леса и как с ними было легче всего бороться.

Ну рыбак и рассказал им часть своих злоключений, вычеркнув некоторые моменты, про которые солдатам Фарола было знать необязательно.

***

— Неслабо наемники тут окопались… — стоявший недалеко от городских ворот Мизар уважительно присвистнул и окинул взглядом видимую ему часть крепостной стены. — Такие укрепления, наверно и не каждый таран взять сможет? Интересно, а если банши своим криком попробует их пробить — у неё получиться это сделать?

Хорас оказался прав — выйдя из леса, парень моментально заметил дорогу к Бирку, которая заметно выделялась на фоне выжженного поля, что расстилалось перед городом. Стараниями неизвестных умельцев перед Бирком на расстоянии нескольких часов пешего хода не осталось ничего, что можно было бы использовать в качестве укрытия — даже в траве бы спрятаться не вышло, поскольку любую растительность тут выжгли начисто.

Зачем это сделали понять было легко — чтобы никто не смог подойди к городу незамеченным и его защитники заранее смогли заметить врага. Хотя и сама обитель наемных мечей была тем еще крепким орешком.

Высокие стены, с укрепленным зубчатым парапетом, покрытым торчащими наружу шипами, стояли нерушимым бастионом на крутом холме, возвышаясь мрачной громадиной над заполненным водой рвом.

Толстые ворота из мореного черного дерева, поверх которых лежали покрытые светящимися руническими узорами полосы металла, были открыты настежь, приглашая любого желающего войти в город, но огромная железная решетка с здоровенными заточенными лезвиями, торчавшая из верхней части ворот, мягко намекала, что далеко не каждый сможет это сделать.

Перед опущенным навесным мостом была небольшая очередь из вооруженных людей, в конец которой Мизар и пристроился, с любопытством посматривая на стоящих впереди бойцов.

Судя по всему, не ему одному Вогашу в голову мысль, что наймитам во время войны живется лучше, чем всем прочим — перед рыбаком оказались самые разнообразные люди: пятерка молодых ребят, которых от землепашцев из деревни Мизара отличали только висящие на поясах короткие клинки, здоровый рыжеволосый мужик звероватого вида, с тяжелым даже на вид кузнечным молотом на плече, пара подозрительных личностей, что натянули темные капюшоны чуть ли не до носа… Большая часть их них выглядела вчерашними крестьянами, которые от безысходности решили попытать удачу в военном деле.

Желающих половить рыбку в мутной воде оказалось на удивление много, но все они выглядели безобидными ребятами на фоне тех, кто сторожил ворота Бирка.

Огромный, на две головы выше Мизара мужчина в стальном нагруднике, видимой под ним кольчуге и с зазубренным ятаганом на поясе, внимательно осматривал каждого, кто проходил через ворота. Грубые черты лица, землистого оттенка кожа и выпирающие из-под нижней губы клыки, говорили что в предках у этого воина явно затесались орки, но в отличие от обычных представителей этой варварской расы, движения этого полукровки были плавными и выверенными до предела.

Чуть в стороне стояли уже менее внушительные бойцы, но даже с ними желания шутить не возникало — в отличие от своего лидера, рядовые стражники были облачены в полноценные латы, а вооружены длинными пиками и широкими, ростовыми щитами, парочкой которых при желании можно было легко перекрыть весь проход.

Очередь медленно, но верно продвигалась вперед и вскоре настал черед Мизара.

— Ты. — полуорк неожиданно ткнул в сторону рыбака пальцем с немного большим, чем у человека ногтем. — На досмотр.

— Эм… Ладно. — видя как стражники Бирка уже начали поворачивать в его сторону свое оружие, парень успокаивающе поднял ладони. — Куда идти то?

— За мной. — полукровка махнул рукой, приглашая Мизара следовать за ним и скрылся в маленькой, неприметной дверце, расположенной прямо в боковой части ворот.

***

— Поклажу сдавай на проверку мне, оружие выкладывай на столешницу.

Полуорк завел парня в небольшую караулку, где были лишь стол, два стула, немного чадящий факел и