И тут Никита периферическим зрением заметил д'Арка, медленно бредущего вдоль стены. Силы этого героя были явно на исходе, но мальчик почему-то верил, что его одноклассник сможет что-то противопоставить врагу. Чтобы отвлечь внимание Властелина Черного замка, пришлось с ним заговорить.

— Я попался, но придут другие! — выкрикнул Никита громко, но не так уверенно, как хотелось бы. — Люди узнают, кто ты и где ты!

— Пусть приходят! Чем больше, тем лучше! Ибо чем больше их придет, тем я стану сильнее. А места хватит на всех. Виртуальные замки безразмерны, — ответил с трона гигант.

Мелькнула вспышка, и в сторону говорящего полетел огненный шар. Это д'Арк из последних магических сил предпринял отчаянную попытку и повалился на пол. Властелин Черного замка, даже не повернув головы, отклонил летящий шар легким движением ладони и заставил его носиться по залу во всех направлениях. Несколько раз тот пролетел перед самым лицом Победителя, неспособного уклониться от опасности, и обдал его своим жаром. Этот огонь в отличие от факельного жег по-настоящему. Мальчику казалось, что еще чуть-чуть, и у него загорятся волосы. Наконец шар развернулся и полетел прямо на Никиту. Тот закричал и зажмурился, а когда открыл глаза, снаряда уже не было. Он просто исчез по желанию Властелина Черного замка.

— Да ты меня совсем не уважаешь, — обратился тот к д'Арку. — Такой шарик только слабака прибьет. Хотя сейчас на большее ты и не способен.

— Тебе все равно конец! Я сообщил по Сети, — ответил маг еле слышным голосом.

— Надо же, как страшно! — отозвался Властелин Черного замка и снова оглушительно захохотал. — Громкость голоса здесь коррелирует с его силой, — пояснил он Никите, прервав смех. Очевидно, стоящий за ним программист, как и Геныч, не прочь был похвастаться своими компьютерными достижениями даже перед теми, кто вряд ли способен оценить их по достоинству.

Никита вдруг подумал: а знает ли его собеседник о том, что перед ним живой человек, а не компьютерный Победитель? Если нет, то это могло дать ему дополнительные шансы, если тот утратит бдительность. Хотя какие шансы могут быть у мухи, запутавшейся в паутине? А именно так мальчик себя сейчас и ощущал. Ведь Властелин Черного замка захочет — сейчас убьет, захочет — в сон погрузит…

— Я думаю украсить свой тронный зал живыми статуями, — продолжал между тем разглагольствовать хозяин. — Доспехи вдоль стен — это же прошлый век! Да какой там прошлый, позапозапозапрошлый! Вы будете первыми экспонатами моего маленького музея. Это привилегия, и вы заслужили ее, пройдя так далеко. Храбрый воин и мудрый маг! Символично! Еще бы добавить Прекрасную Даму! А то притомилась она там, в подземелье. Вы будете стоять здесь. Иногда я даже стану вас будить, чтобы вы прочувствовали мое могущество, лицезрели мое торжество, но потом, конечно, все будет по-старому. До поры до времени, конечно. Ведь сейчас я работаю над тем, чтобы ваше сознание бодрствовало здесь, пока тело спит там. А потом мы его вообще отбросим за ненадобностью! Добро пожаловать в новый виртуальный мир!

Аркадий думал о том, что, пока этот болтун не закончит говорить о своих планах, еще не все потеряно. Вот если бы Лариса освободила пленников и они заявились сюда всей толпой! Мальчик очень хотел сообщить ей об этом, но не помнил номера телефона. А то, что игровой чат находится под контролем их врага, он не сомневался. К тому же каким образом можно попасть в зал и почему их пропустила стена, он так до конца и не понял.

— Как вышло, что нельзя зарегистрироваться дважды или играть за другого? — набил на клавиатуре Аркадий. Он сделал это не только для того, чтобы выиграть время, но и из любопытства: этот вопрос его действительно очень интересовал с самого начала Игры.

— Это гениальный эвристический алгоритм! — Властелин Черного замка был не прочь немного похвастаться. — В нем анализируется буквально все: от гороскопа человека до состояния его здоровья. Когда кто-то хочет соврать, его ложь очень предсказуема, она плохо согласуется с другими данными. Чтобы обмануть алгоритм, следовало бы продумать образ другого игрока до конца. А это, наверное, по силам только великому писателю или актеру. Да и они вряд ли справились бы с великим программистом! К тому же каждый игрок по-своему жмет на клавиши, водит мышью, делает это с разной скоростью. Все это легко отследить и сделать вывод.

Никита между тем внезапно осознал, что если для остальных заточение или парализация в виде живой статуи означает продолжение сна, то для него это медленная и мучительная смерть от голода и жажды. Значит, сейчас придется все рассказать Властелину Черного замка, выдав тем самым открытие Геныча. Эх, если бы тот додумался его сейчас отсюда забрать! А потом отправил сюда целую армию реальных людей! А пока нужно тянуть время.

— Но как же мы так слились со своими героями? — спросил он. — Почему…

— А это мой главный секрет, который кому попало знать не положено! — резко оборвал его Властелин Черного замка. — Впрочем, когда-нибудь я расскажу об этом своим статуям, самым способным из них. — Он кивнул в сторону Аркадия. — Пока же, если тебе так любопытно, могу сказать, что дело тут в правильной подборке характеристик персонажа. Зачем бы мне иначе понадобились все эти параметры при регистрации? Вы слышали о магах, которые могут создавать астральных двойников? Или оживлять големов? Думаете, это сказки? Если поставить все на научную основу, совместить древние знания с новыми компьютерными технологиями, то возможности становятся неограниченными! И еще — человека нужно заманить! Чем больше он играет в мою Игру, чем больше отождествляет себя с персонажем, тем крепче становится связь, а его энергия перетекает из реального мира во вселенную, созданную мной! Я не беру в плен тех, кто только зарегистрировался. Пусть сначала покрепче увязнут в моей Игре, подпитают своего двойника!

Переполох в больнице все усиливался. Пациенты ни с того ни с сего пробуждались один за другим. Заведующий одним из отделений хотел на минутку забежать в свой кабинет за очками и одной из медицинских карт и, к своему удивлению, обнаружил его запертым изнутри. Но, судя по звукам клавиш, там кто-то был.

— Эй, кто здесь? — сердито спросил он, стуча в дверь. И после паузы добавил: — Выходи, пока охрану не позвал.

— Не могу выйти, я тут мир спасаю, — раздался очень серьезный мальчишеский голос из-за двери. — Не нужно мне мешать!

Человек, находившийся в кабинете, был явно не в себе. «Очевидно, последствия долгого сна негативно сказались на мозге», — решил доктор. Но тут его позвали к очередному проснувшемуся, и он решил разобраться с захватчиком кабинета позже. Все равно там не было ни лекарств, ни каких-нибудь по-настоящему опасных предметов. Так что лучше пока ненормального не тревожить, все равно никуда он оттуда не денется, а если начать дверь ломать, еще в окно выпрыгнет. Лучше подождать, а там, глядишь, и успокоится.

Самым странным в освобождении пленников было то, что все они, за исключением, естественно, Аркадия, оставались абсолютно безжизненными. Все равно как куклу распеленывать. Понятно, что компьютеров под рукой у них не было, да и не до них сейчас, но это порядком утомляло, и работа временами начинала казаться лишенной смысла. Ведь если Властелина Черного замка победят, то все все равно освободятся. А если нет, то повторного плена не избежать.