– Ваше величество! – поклонился старик. – Я граф Тха-Горанга Варис Р'Фери. Счастлив знакомству с вами.

– Я тоже, – улыбнулся великий князь. – Не надо лишних церемоний, лорд Варис. Мы одни. К тому же, насколько я понимаю, мы с вами уже восемь лет как родственники.

– Вы правы, Ваше величество, – снова поклонился граф. – Вот только ни вы, ни я об этом не знали. Наши драгоценные дети не удосужились сообщить нам о своем браке.

– Аарн… – безнадежно махнул рукой Раван. – Чего вы от них хотите? Я порой сомневаюсь люди ли они вообще. Кажется, все, что близко большинству разумных, им неинтересно. То, чем они становятся в ордене, меня иногда просто пугает. Впрочем, об этом мы еще успеем поговорить. Прошу к столу.

– Благодарю, – кивнул старик и подошел ближе, потом неуверенно взглянул на кресло.

– Не беспокойтесь, – иронично прищурился великий князь, поняв его колебания. – Мы встречаемся неофициально, потому можете садиться. Если бы это была аудиенция в тронном зале, тогда конечно…

Старый граф опять поклонился и сел. Но Раван видел, что он чувствует себя несколько неуютно. Сзади бесшумно подошел шут и наполнил бокал старика драгоценным асарским коньяком, бутылка которого стоила не одну тысячу кредитов. Граф подозрительно покосился на маленького, постоянно улыбающегося человечка в сером.

– Все в порядке, лорд Варис, – рассмеялся Раван, заметивший его взгляд. – Харни мой молочный брат, и я доверяю ему как самому себе. В каких только переделках мы ним не побывали… Прошу вас, угощайтесь.

– Благодарю, Ваше величество, – кивнул старик и глотнул коньяку. – Великолепный букет.

– Да, очень неплохой коньяк. Кстати, вы позволите спросить вас кое о чем?

– Конечно.

– Насколько я понял, вы летели сюда на крейсере ордена? – спросил великий князь, тоже отпив из бокала.

– Да, – кивнул граф. – Если бы я еще понимал там хоть что-нибудь… Я ведь родом из очень отсталого мира, у нас даже оружия огневого боя нет. Мечи и луки. Только несколько дней назад я узнал, что миров, вообще-то, много. И все вокруг до сих пор кажется мне чудом.

– Вот как? – приподнялись брови Равана. – Интересная подробность. Значит, орден не оставляет своим назойливым вниманием даже отсталые планеты…

– Насколько я понимаю, – почти незаметно улыбнулся старик, – этот орден всем вокруг уже костью в глотке сидит?

– Вы совершенно правильно понимаете, – вздохнул великий князь и потер пальцем переносицу. – Но они слишком сильны, настолько, что бесполезно даже пытаться что-нибудь против них предпринимать. Многие пробовали на свою голову… И где они теперь? Самое неприятное, что об Аарн даже информации никакой достоверной нет. И на их территорию проникнуть невозможно. Несколько месяцев назад, например, служба безопасности государства Моован попыталась кое-что выяснить. Орденская девочка, которую они решили допросить, с какой-то стати покончила с собой. Орден страшно отомстил за ее смерть. Под угрозой уничтожения трех миров Моована Командор приказал казнить всех работников службы безопасности. Моованцы вынуждены были это сделать… Точно не знаю количества погибших, но их был не один миллион.

– Созидающий… – хрипло пробормотал потрясенный этой цифрой граф, осенив себя символом защиты от зла. – Но не все же были виноваты! Зачем они так?

– А это вы у своего сына спросите, – поморщился Раван. – Хотя вряд ли он вам ответит, Лиэнни мне так ничего внятного по этому поводу и не сказала. Но ужас, прокатившийся по галактике после моованской резни, вы вполне можете себе представить.

– Могу… Я не понимаю другого – неужели в ордене не понимают, что когда-нибудь появится сила, которая их уничтожит? Зачем они такое творят?

– Похоже, наконец, начали понимать. Едва ли не впервые за последние полторы тысячи лет Аарн попытались о чем-то договориться, а не вломились внаглую на чужую территорию. Хотя я не уверен, что они стали бы договариваться, если бы у них не оказалась моя дочь.

– И то хорошо, – вздохнул старый граф. – Но их колдовство меня пугает. Вы знаете, за сколько меня обучили вашему языку?

– Нет, – с интересом посмотрел на него великий князь. – И за сколько же?

– Я молитву прочесть не успел, сын положил мне руку на лоб и подержал немного. А когда снял, я говорил на языке княжества как бы не лучше, чем на родном. Ведь в моем родном языке для многого, что я сейчас понимаю, нет адекватных понятий.

– Дочь призналась мне, что они все до единого способны читать мысли и чувства людей, – мрачно ответил великий князь, потрясенный рассказом. – И это, похоже, далеко не все. Впрочем, чему удивляться. Мага сильнее Командора в галактике нет. Мало ли чему еще он научил своих выкормышей.

– Значит, я все-таки был прав… – вздохнул граф. – Все-таки, именно колдуны заправляют этим орденом. Эх, Дерек, Дерек, и куда тебя, дурня молодого, понесло?

– Наверное, у него не осталось иного выхода, – прищурился великий князь. – Мне, например, уход дочери в орден был жизненно необходим. Если бы ее тогда не взяли, ни меня, ни ее уже не было бы в живых. И на троне сидела бы другая династия. Зря вы, лорд Варис, относитесь к магии, как к злу. Магия – инструмент. Ее можно использовать и ради зла, и ради добра. Это зависит только от самого мага. Тот же Командор не раз спасал обреченные миры, за что огромное ему спасибо. Дело совсем в другом. Если бы орден вел себя хоть немного менее отчужденно, с их существованием смирились бы. Но их пренебрежение по отношению к остальным их же и погубит. И виноваты в этом будут только они сами.

– Может, вы и правы, Ваше величество… – задумчиво протянул старик, потирая висок. – Не берусь судить. Мне страшно другое – у меня нет наследников, а Дерек уже не дворянин и наследовать титул не может.

– Если бы дело было только в этом, – пожал плечами Раван, – то все просто. Являясь мужем моей дочери, он автоматически стал светлым князям Кэ-Эль-Энах. Но ведь он не захочет наследовать титул, ему это просто неинтересно. Я лично тоже был бы ничуть не против, если бы Дерек Фери стал моим наследником, из него может получиться неплохой князь. Но он не хочет. Это во-первых, а во-вторых – он аарн. Попытка посадить на трон аарн обернется гражданской войной, чего мне совсем не хочется. Но вот наш с вами общий внук…

– А он разве не аарн? – приподнял брови граф.

– Он, прежде всего, ребенок. И ребенок, настолько похожий на меня, что никто во дворце не сомневается, что перед ними следующий великий князь. Для княжества это стало бы самым лучшим выходом. Но опять же возникает вопрос.

– Какой?

– Согласится ли на это орден. А если точнее, согласятся ли родители Рави.

– Но с чего им отказываться? – удивился старый граф.

– А вы разве не заметили, насколько изменился ваш сын? Каждый аарн при слове «власть» испытывает только позывы к рвоте от отвращения. Не могу понять, почему, но это именно так. И что с этим делать, тоже не знаю. Но что-то делать должен, мне уже больше ста лет, и проживу я еще лет тридцать максимум.