Граф недоверчиво глянул на моложаво выглядящего великого князя и удивленно покачал головой. Вот уж не думал, что тот старше на добрых сорок лет. Видимо, здешние лекари многое умеют. Рассказать дома хоть немного о виденном за последнюю неделю – так никто ведь не поверит, решат, что старик умом тронулся.

– У меня есть кое-какие мысли по этому поводу, Ваше величество, – внимательно посмотрел он в спокойные и слегка ироничные глаза великого князя. – Но позвольте для начала задать вам несколько вопросов.

– Задавайте.

– Насколько я понял, орден очень не любит войн и бунтов?

– Именно так, – согласился Раван, внимательно смотря на старика. – Они всегда вмешиваются и стараются навести порядок. Но к чему это вы?

– Одну минуту. Скажите мне теперь, что произойдет в княжестве, если вы умрете, не имея законного наследника?

– Я, кажется, понимаю вашу мысль… – откинулся на спинку кресла великий князь и посмотрел на графа с большой заинтересованностью. – Это должно сработать. Чтобы предотвратить кровавый бардак, который начнется в таком случае, орден может и согласиться посадить на трон мальчика. Плохо только, что он будет воспитан среди аарн и воспримет их ценности. Сможет ли он стать великим князем?

– Над этим тоже стоит подумать, – нахмурился граф. – Мы с вами в этом деле союзники, я вовсе не против, чтобы мой внук взошел на престол.

– Что ж, – криво усмехнулся Раван, – будем думать. Другого пути у меня нет, Благие не дали мне ни единого наследника мужского пола. Кроме этого малыша.

Два старых интригана внимательно посмотрели в глаза друг друга и негромко рассмеялись. Они прекрасно понимали один другого и готовы были начать свою партию. Первый ход в ней уже сделан, и осталось только ждать, чем ответит противник. Но оба почему-то не сомневались в успехе. Орден, несмотря на всю его силу, довольно-таки бесхитростен и вряд ли сумеет что-нибудь противопоставить им. Увы, что получится в результате, знать не дано было никому, кроме Создателя. А Создатель еще никогда не делился своим знанием с людьми. Так что пусть все идет согласно его воле.

Темно-коричневые высотные пакгаузы кольцом окружали столичный космодром. Впрочем, он только назывался столичным, находясь, на самом деле, на расстоянии более полусотни стадий от самой столицы. Иначе и быть не могло. Старейшинам общин, богатым промышленникам, работорговцам, святоучителям Святого Благословенного и прочим высокопоставленным личностям, составлявшим основное население Дарриана,[4]совсем не понравилось бы просыпаться посреди ночи от грохота двигателей тысяч садящихся и взлетающих кораблей. Вот и вынесли космодром далеко за пределы города.

Аствэ Ин Раг последние полторы сотни лет развивался взрывообразно, и давно захватил бы близлежащие государства, имея огромную армию фанатиков, если бы не сотни дварх-крейсеров ордена вокруг границ святой иерархии. Именно проклятые служители Отца Зла не давали святым воинам нести свет порядков Святого Благословенного в миры греха. За что их предавали анафеме в каждом храме Аствэ Ин Раг. Высшие святоучители СООРБ[5]постоянно изыскивали новые способы проникновения единственно верной религии за пределы своей страны, но у них редко когда получалось что-нибудь хорошее. Единственное, чего они сумели добиться за последние четыреста лет, так это признания рабства в галактике. Точнее, даже не признания, а отказа остальных государств давать убежище беглым рабам.

Только слуги Отца Зла, именующие себя орденом Аарн, отказались подписать конвенцию о выдаче беглых рабов владельцу. Наоборот, они освобождали рабов и рабынь силой, давая тем право мстить своим бывшим хозяевам. Каждый рабовладелец Аствэ Ин Ран больше смерти боялся, что какая-нибудь из его рабынь станет аарн. Ведь рабыни обычно возвращались… Возвращались для мести. Мести настолько страшной, что слухи о каждом случае годами ходили по стране.

Проклятые Поиски ордена настолько выводили высшее руководство общин Аствэ Ин Раг из себя, что старейшины буквально пеной исходили от ненависти. Однако ничего поделать не могли и вынуждены были смириться.

По всем двумстам пятидесяти шести планетам святой иерархии организовали службу предупреждения. Благодаря ей многие рабовладельцы перед приходом кораблей Аарн успевали казнить самых непокорных рабынь. Убыток, конечно, но лучше так, чем если рабыня сбежит в орден, а через несколько лет вернется с одним из легионов и перебьет всю семью благородного господина. Несколько недавних примеров настолько перепугали многих рабовладельцев, что они даже начали впадать в один из самых страшных, самых смертных грехов – грех милосердия. За таких дураков принималась охранная служба Синклита, и они жалели, что не попали в руки мстящим рабыням. Куда легче умерли бы.

Прибывший с Дарквана, одной из окраинных планет святой иерархии, корабль «Меч Святого Суда», бывший на самом деле старым, потрепанным корытом паргианской сборки, остывал после посадки. Однако трап уже подъехал, и вскоре главный люк медленно открылся. Однако оттуда вышел вовсе не капитан, как положено по обычаю, а женщина. Это казалось невозможным, невероятным, потрясающим воображение. Такое нарушение всех законов было чревато вызовом ос, как в просторечии именовали оперативников охранной службы Синклита.

Но возмущение свидетелей продлилось только до того момента, как они присмотрелись к вышедшей нарушительнице обычаев. А присмотревшись, мгновенно уткнули глаза в землю и поспешили разойтись по своим делам. Женщина медленно спустилась по трапу, надменно глядя перед собой и кривя тонкие губы. Полностью лысая голова, обнаженный до пояса торс, крестообразные шрамы на месте грудей. И крупные сапфиры, прикрывающие эти шрамы, что говорило о довольно высоком положении их обладательницы в иерархии Храма.

Ищущая Святость. Единственный сорт женщин, обладающих свободой в Аствэ Ин Раг. И не только свободой, но еще и немалой властью. Властью во имя Святого Благословенного лишать жизни любого подданного святой иерархии. И они лишали жизни, подвергая свои жертвы таким пыткам, какие и во сне не могли привидиться самым бесноватым и изощренным палачам.

Ужас перед Ищущими Святость был таков, что с их дороги спешили убраться даже старшие святоучители главного Храма и старейшины общин. Да и то, обвинит такая в неверии, и все. И никому ничего не докажешь! Не успеешь попросту. А если даже и отпустит, то настолько искалеченным, что лучше сразу сдохнуть. Нет, обойти эту фурию десятой дорогой, для здоровья куда полезнее.

Ищущая Святость насмешливо оскалилась, увидев разбегающихся с ее дороги мужчин. Трусы поганые. С беззащитными-то рабынями, небось, посмелее будут. Впрочем, времени заниматься ими не было, и женщина быстро направилась к терминалу таможни. Таможенники затравленно смотрели на приближающуюся к ним полуобнаженную фигуру, они-то бежать права не имели.