После нескольких танцев, за время которых Ори успела выдохнуться и сама попросила передышку, они направились к так называемой королевской зоне зала, где сегодня помимо семьи Её Величества, находились так же представители правящих семей соседних стран и, конечно, ишерские послы.

Но среди всех этих людей, внимание Ориен почему-то привлекла одна незнакомая ей леди в ярко-синем платье, стоящая под руку с темноволосым мужчиной. И на первый взгляд, на фоне остальных гостей сия особа почти не выделялась, если не считать того, что её волосы имели тот же белоснежный безжизненный оттенок, что и у Эмбриса, и у Эркрита. Наверно именно поэтому Ориен и смогла определить в ней Эрлиссу, единственную сестру трёх карильских принцев.

Заметив интерес Ори, Лит пусть и нехотя, но всё же подвёл её к родственнице, рядом с которой, к счастью, так же обнаружились и Брис с Террианой. И это было поистине замечательно, потому как сам Литар с сестрой общий язык категорически не находил.

Но едва он представил Ориен Лиссе, и беловолосую принцессу будто подменили. В её глазах, в которых до этого отражалось лишь холодное равнодушие, в одно мгновение загорелся огонёк искреннего интереса, переходящего в настоящее любопытство, а руки сами собой потянулись к спутнице Сокола.

— Я столько о тебе слышала! — заявила Лисса, отводя девушку к одному из стоящих в отдалении диванов. — Ориен, прости за мою простоту, но до зубного скрежета достали эти титулы и расшаркивания с этикетом. А ты, насколько я знаю, девушка простая. С тобой и поговорить можно…

Если до этого момента Ори считала Эмбриса истинным вихрем, то теперь поняла, что по сравнению с Эрлиссой он так… лёгкий сквозняк. И ещё ей на самом деле стало ясно, почему Лит старается по возможности как можно меньше контактировать с сестрой. Просто они с ним были абсолютно разными. Настоящими диаметральными противоположностями.

— Расскажи мне, объясни… — эмоционально просила Лисса, которая сейчас меньше всего была похожа на леди, не то чтобы на принцессу, причём именно ту, которой в будущем предстояло стать сайлирской императрицей. — Как ты его терпишь?! Он ведь ледышка! Настоящая каменная глыба! Никогда не любила подобных людей. Нет, я понимаю, многим приходится держать себя в рамках на публике, но он же всегда такой! Лит — единственный человек, которого почти невозможно вывести из себя. Поверь, я пробовала не один раз.

— Думаю, в этом вы не правы, — попыталась вставить хоть слово Ори. Но заметив, как удивлённо расширились голубые глаза Эрлиссы, пожалела, что вообще открыла рот.

— Я не права? — выпалила принцесса. — Нет. Поверь, я знаю этот кусок мрамора всю жизнь.

— Но ведь, насколько мне известно, вы больше двенадцати лет не живёте во дворце, — осторожно заметила Ори.

— Ну и что? — фыркнула та. — Мы всё равно видимся достаточно часто. Но суть не в этом. А в том, что у моего правильного братца вдруг появилась фаворитка. Да ещё и с такой интересной историей.

Ори будто невзначай посмотрела по сторонам, ища возможные пути отступления. Видят Боги, она совершенно не хотела говорить с кем-то об их с Литаром отношениях, и уж точно не собиралась этого делать. Но и просто так отмахнуться от столь напористой девушки, как Эрлисса, не могла.

К счастью в этот самый момент закончилась очередная мелодия, и к их диванчику подошёл супруг Лиссы. Извинившись перед Ори, он утянул свою ненаглядную неугомонную жену танцевать.

Но не успела Ориен вздохнуть с облегчением и насладиться минутой спокойствия, как перед её глазами неожиданно нарисовался улыбающийся Ренделли.

— Леди Ориен, — начал он, галантно ей поклонившись и протянув раскрытую ладонь. — Разрешите пригласить вас на танец? — И тут же добавил: — Возражения, естественно, не принимаются.

И, несмотря на то, что его голос звучал очень официально и даже строго, на лице Рена всё равно сияла мягкая, чуть хитрая улыбка, к которой Ориен за время их знакомства уже успела привыкнуть.

— И вообще, я здесь почётный гость, которому нельзя отказывать. Поэтому, пойдём, — усмехнувшись, добавил ишерец.

В этом он был, несомненно, прав. Даже несмотря на их близкое общение, сейчас её отказ мог стать причиной целой череды никому не нужных сплетен и пересудов.

По сути, никакого выбора у неё всё равно не было, но перед тем как вложить свою руку в его протянутую ладонь, она всё же огляделась по сторонам и попыталась найти взглядом Литара. Но его, к сожалению, по близости не оказалось. И пусть Ори прекрасно знала, что он вряд ли обрадуется, увидев её рядом с Ренделли, но всё равно приняла приглашение княжича.

Он привел её в круг танцующих и, изобразив поклон, остановился напротив. А когда Ориен присела в лёгком книксене и покорно вложила пальцы в его руку, чуть потянул девушку на себя, пробежался пальцами по её спине и только потом опустил ладонь на её талию.

— Думаю, стоит предупредить, что мне ещё не приходилось танцевать ни с кем, кроме Литара, — проговорила Ориен, старясь скрыть собственное смущение.

И пусть за прошедшие две недели их общение с Ренделли стало довольно близким и даже дружеским, но его прикосновения всё равно казались ей чужими, неправильными и будто бы преступными. А в душе возникало странное ощущение, будто позволяя ему касаться своего тела, пусть и поверх платья, она предаёт саму себя.

— Подозреваю, что не только танцевать, — хмыкнул княжич, начиная движения под музыку.

Ори ничего ему на это не ответила, хоть и прекрасно понимала суть его намёка. Да и что она могла сказать? Правда в данном случае была слишком гадкой, а лгать она никогда не любила.

Княжич же принял её молчание за согласие и всё-таки решил развить свою мысль.

— Ориен, ты ведь в этой жизни ничего толком не видела. Да и твой ледяной принц далеко не единственный мужчина в мире, — спокойно проговорил Ренделли. И тут же добавил: — Я слышал, что ты до сих пор не определилась, поедешь ли с нами в Ишерию. Но… мне кажется, что для тебя в любом случае было бы лучше уехать.

— Почему ты так думаешь? — тихо спросила Ориен.

По непонятным даже для самой себя причинам ей совсем не хотелось сейчас смотреть ему в глаза. Хотя, наверное, дело в том, что она прекрасно знала, какие именно желания в них увидит. Всё же Рен даже не пытался скрывать, что она привлекает его, как женщина.

— Да здесь масса причин, — бросил он с лёгкой усмешкой. — Вот скажи, что тебя вообще тут держит? Ну кроме Его Высочества? Да, понимаю, ты ученица верховного мага, но лорд Амадеу сам неоднократно говорил, что у вас с ним разный уровень силы и что тебе нужны совсем другие учителя. А в моей стране есть прекрасные менталисты.

— Это, бесспорно, очень интересно, но… — попыталась отмахнуться Ори и вдруг осеклась. Её взгляд сам собой наткнулся на стоящего неподалёку Литара, который смотрел в их стороны с плохо скрываемым раздражением. Почему-то у девушки не было ни малейших сомнений, что причина такого состояния Сокола именно в её партнёре по танцу.