– Ох, простите! – Спешащий куда-то слуга, присматривающий за домом, едва не подпрыгнул от неожиданности, завидев хозяина, да еще не одного.

К сожалению, он разбудил Аннику, и Максимилиан отослал его принести чего-нибудь прохладительного для жены.

– Я долго спала? – Она завозилась, приподнимаясь.

– Нет. Полежи еще.

– Мне уже лучше. Мы можем спуститься к морю?

– Там песок. Тебе будет неудобно в туфлях.

– Я разуюсь, – с готовностью предложила жена. Пришлось нехотя ее отпустить, позволяя встать.

Анника избавилась от туфель и поставила ножку на оттоманку, подняв подол платья и снимая чулки. Она даже не представляла, насколько эротично выглядит в этот момент. Его спас слуга, появившийся с подносом. Максимилиан встал, закрывая собой жену, но тот и так отвел глаза в сторону.

– Не хочешь попить?

Сам бы он чего-нибудь выпил, так как в горле резко пересохло. Интересно, это нормально – так реагировать на еще не оправившуюся после пережитого жену? Но с другой стороны, у него не было женщины с тех пор, как женился.

Анника резко разогнулась и пошатнулась. Или Дарстену так показалось, но он с готовностью поддержал ее, притянув к себе.

– Познакомься, это Ленар, он следит за домом. – Он развернул жену лицом к слуге. – В доме еще повариха и несколько слуг, я тебе позже их представлю, как и моего управляющего землями. Его дом ближе к виноградникам.

– Оу, добрый день.

– Рад знакомству. Вы задержитесь? – спросил Ленар, ставя поднос на столик.

– Сегодня нет, но подготовьте комнаты. Тебе здесь нравится? Хочешь посмотреть дом? – спросил Максимилиан у жены.

– Позже. Хочу к морю.

На лице Анники было написано нетерпение. Но он все же налил ей охлажденного морса с фруктами. Пока она пила, тоже снял обувь и закатал штаны, а потом подхватил жену на руки.

– Не пойдешь же ты босиком, – пояснил на ее удивленный взгляд. Ему нравилось держать ее на руках, а также искать невинный повод прикоснуться.

Она не нашлась с ответом, и Дарстен зашагал к лестнице, ведущей к пляжу. Вот теперь больше похоже, что у них медовый месяц. Надо было сразу после свадьбы переместиться сюда. Но тогда он еще не знал, что эта девушка прочно войдет в его жизнь, поглотив все внимание и мысли. Теперь он не собирался совершать прошлых ошибок и спешить, а начнет с того, что приучит к своему присутствию и прикосновениям.

– А здесь купаться можно? – спросила Анника.

Ей надоело резвиться в теплой воде, подняв юбки выше колен. Интересно, она понимает, что позволяет ему любоваться стройными ножками с узкими щиколотками? Выглядела Анника так, как будто мечтала нырнуть в прозрачную воду прямо в одежде. Но ценнее всего было выражение абсолютного счастья на ее лице. Такой он ее еще ни разу не видел.

– Ты умеешь плавать?

– А вот и узнаем, – загадочно улыбнулась она. – Воды я не боюсь.

– Я думаю, тебе еще рано.

– Главное, чтобы не было поздно. – Улыбка сбежала с ее лица, и Анника помрачнела. – Что плохого, если хотя бы просто полежать в воде на мели?

Максимилиан не видел в этом ничего плохого. Сам зачастую заходил поплавать отсюда. Но представить здесь Аннику в одной полупрозрачной рубашке было выше его сил. Он же с ума сойдет, если ее кто-то увидит из дома! Любоваться видом обнаженной жены он собирался лишь сам.

– Я знаю одно уединенное место, мы обязательно устроим пикник, и ты искупаешься. Хочешь посмотреть на берег вон с того утеса? – указал он, стараясь ее отвлечь.

Анника кивнула. Он подождал, пока жена подойдет к нему, и подхватил на руки.

– Не хочу, чтобы ты наколола ноги, – объяснил свой поступок и открыл портал, выходя уже на утесе, откуда открывался весьма живописный вид. Там поставил на ноги, но тут же притянул спиной к своей груди, обнимая за талию. Конечно же, лишь для того, чтобы ее не унесло порывом ветра.

Анника спросила о лошадях, и Максимилиан предложил прогуляться верхом вдоль берега. Долгой прогулки не получилось, жена быстро устала, и он пересадил ее к себе в седло.

– Лорд Дарстен, можно вас попросить? – неожиданно обратилась к нему Анника.

– Что ты хочешь?

– Можно, я поговорю с Дениэлем?

Внутри как будто кипятком обожгло оттого, что к нему она до сих пор обращалась официально и на «вы», а вот Берийского легко называла по имени.

– О чем?

– Я много ему всего наговорила…

– Он все понимает. Я передам ему от тебя извинения.

– Не надо! – тут же взвилась Анника, отстраняясь, но взяла себя в руки и уже тише добавила: – Я хочу поговорить. Мне надо.

Максимилиану это однозначно не нравилось. Зачем ей разговор с Дениэлем?

Но отказать не мог. Не сейчас. И один раз уже отмахнулся от ее просьбы. Последствия тоже не понравились.

– Пожалуйста. Сегодня можно?

Вот «пожалуйста» его и сломило.

– Конечно. Я передам ему, – ответил легко, как будто согласие не стало костью в горле. – Но с одним условием.

– Каким?

– Ты обращаешься ко мне на «ты» и по имени, когда мы наедине.

Анника молчала.

– Хорошо. Максимилиан, – прозвучало ровно и безучастно. При этом она села ровнее, отстраняясь от него. Момент недавней доверительной близости исчез без следа. От жены ощутимо повеяло холодом.

Аррх Коурстена выругался про себя, понимая, что поспешил и допустил ошибку. Обнял ее за талию, привлекая обратно, но жена была вся как деревянная, настолько напряжена. Да что не так?! Неужели он так много просит?

– Я снимаю свое условие. На твое усмотрение, когда будешь готова, – сдался он. Анника ничего не ответила, но постепенно расслабилась в его руках. И не отстранилась.

Дай палец – руку по локоть откусит. Данное утверждение лучше всего характеризовало аррха Коурстена. Стоило ненадолго проявить слабость, как он меня всю облапал, прикрываясь тем, что носит на руках. Глеб за всю нашу совместную жизнь столько на руках не носил, как Дарстен за один только день. Можно подумать, я без него и шага ступить не смогла бы!

Я ненадолго забылась, наслаждаясь такими простыми радостями, как солнце, море, красивая природа вокруг, неспешная верховая прогулка. Да и заботливое отношение супруга все же было приятно, хоть и вызывало удивление. Может, это следствие чувства вины, но я устала разбираться в мотивах его поступков и просто не думала о причинах.

Во время верховой прогулки мне пришло в голову, что пока я слаба после пережитого, может, связь души и тела ослабла? Не является ли это лучшим временем для переноса? Мне нужен Дениэль, но он и близко ко мне теперь не подойдет после случившегося. Поэтому и обратилась к Дарстену с просьбой о встрече с некромантом.