– Судя по тем документам проверок, что я видел, дар был слабый, в зачаточном состоянии. Возможно, несчастный случай и удар головой спровоцировали такое резкое раннее развитие. Мы можем провести эксперименты в этой области.

– Если пойдут слухи, аристократы сами начнут одаренных дочерей по голове бить и с лестницы сбрасывать, а многие предлагаемые мне девицы и так умом не блещут.

– Все будет строго секретно, – пообещал ректор. – Организуем несколько несчастных случаев и понаблюдаем. Как сказала мне сегодня юная леди: «Возможно все. При определенных условиях». Вот мы и попробуем их отыскать. Кстати, я готов пересмотреть свои взгляды насчет обучения в академиях женщин. Если в стране есть еще такие самородки, то имеет смысл их дар развивать.

– Хорошо, обсудим. Пока же я прикажу главе тайной службы передать вам списки одаренных, выберите кандидаток и обсудите детали. В любом случае всегда остается второй выход.

Велириан Фирокл вопросительно взглянул на его величество, но тот больше ничего не добавил.

Настаивать ректор не стал. Но впервые видел монарха настолько заинтересованным в женщине и сделал выводы. Жаль, действительно жаль, что на нее пал выбор аррха Коурстена. Из девочки бы вышла хорошая королева. Десять минут беседы с ней – и он уже готов пересмотреть свои взгляды на образование женщин!

А какие дети могли бы у них быть… Велириан Фирокл бросил взгляд на задумавшегося короля и силой своего дара уловил эхо мыслей о ней. Даже сквозь щиты слышно. Но и без незаметного ментального касания ректор мог сказать, что от данной девушки его величество так просто не отступится.

Начали сгущаться сумерки, и я отложила в сторону книгу. Все равно полностью сосредоточиться на тексте не получалось. К вечеру подул прохладный ветер, и я плотнее закуталась в плед, скользя взглядом по рукотворному озеру, вокруг которого вилась дорожка. В беседке хорошо, но лучше все же вернуться в дом.

Это я сюда после возвращения из города сбежала. Вопреки ожиданиям меня отчитывать за посещение библиотеки не стали. У меня вообще создалось впечатление, что Дарстен чем-то озабочен. Книгу он мне для начального ознакомления с магией выдал, и я поспешила сбежать от него в сад, примостившись в увитой зеленью беседке, подальше от дома. За несколько часов меня только служанка побеспокоила, которая принесла плед, а потом и чай с печеньем.

Из головы не выходил разговор с новым знакомым. Маг разума! Помимо нашего познавательного разговора меня беспокоила странная моя говорливость. Просто не в моих привычках незнакомых людей жизни учить, а тут я ему и про закостенелость взглядов выдала, и про обучение… Чего, спрашивается, понесло? Вот и думай, от нервов это или его влияние. А если его, то с чьей подачи? Стало интересно, что делает женщина в библиотеке, и он по собственной инициативе старался меня разговорить, или его величество так меня проверяет?

Или тестирует? Ведь я так и не знаю, что королю от меня нужно, раз он для чего-то про титул матери напомнил. В общем, голова пухла.

Звук шагов заставил меня повернуть голову. Думала, что служанка опять пришла, но у входа появилась мужская фигура. Свет падал на меня, и лица я не увидела, но алые волосы не перепутаешь.

– Дениэль! – искренне улыбнулась я гостю и опустила ноги с кушетки, торопливо надевая туфельки.

– Сидите-сидите! – остановил он меня, подходя ближе. – Что читаете? – И сам взял мою книгу, посмотрел название.

– Просвещаюсь.

– Это правда, что Эдуард дал вам доступ в королевскую библиотеку? – спросил некромант, присаживаясь рядом со мной.

– Уже доложили?

– Удивительно, как вам это удалось?

– Ничего удивительного, просто попросила. А где Дарстен?

– Ему нужно было отлучиться ненадолго. Попросил меня подождать. Вы не против моей компании?

– Я вам всегда рада, – искренне призналась я.

– Правда? – задумчиво спросил Дениэль. Сегодня он был какой-то странный, и это вызвало непонятную тревогу. А может, его близость взволновала. Все же он красивый мужчина, и это отчетливо видно, когда лицо рядом. Сразу подумалось, что мы здесь наедине, в уединенном месте, и он сел почти вплотную ко мне, а ведь после нашей свадьбы всегда держал расстояние…

– У вас все в порядке?

– А у вас? – вернул он вопрос.

– Дениэль, вы в своем репертуаре! Как всегда, не отвечаете.

– А вы разве нет? Вот скажите, вы счастливы в браке?

– Интересуетесь на правах первого мужа? – язвительно поинтересовалась я.

– А если и так? – с вызовом спросил Берийский, а потом неожиданно поймал мою ладонь и сжал двумя руками. – Анника, вы удивительная!

Признаться, я растерялась.

– Дениэль…

– Я это сразу увидел. Жаль, что поздно осознал – такую девушку можно встретить лишь раз. Я буду вашим самым преданным другом. Можно, только попрошу об одном? Поцелуй. Один раз позвольте испить сладость ваших губ…

Последние слова он прошептал мне в лицо, живо напомнив ситуацию с королем. По телу прошлась теплая волна. Напряженный взгляд карих глаз был без следа привычной смешливости. Он не переступал черты, ожидая разрешения, но на дне его глаз я видела тоску.

Мне нравился Дениэль. С ним легко. Один поцелуй. Что здесь плохого? Просто сожаление о том, что не он мой муж, и намек на то, что могло бы между нами быть. Я погладила его по щеке свободной рукой и сама потянулась к губам, сокращая расстояние.

Мягкий шелк губ и теплое дыхание коснулись моего лица. Никакой магии, как с королем, но и хорошо. Настоящие ощущения, без дурмана.

– Анника… – выдохнул Дениэль. Осторожное касание языка, и я разомкнула губы, впуская его.

Чувственные, нежные движения… Я расслабилась в мужских руках, отвечая на поцелуй. Черт, как жалко, что не он мой муж! Ведь все могло сложиться по-иному. Такому, как он, можно было бы довериться и все рассказать. Я уверена, что Дениэль бы мне помог.

И он был мастер поцелуев! Знал, как вскружить голову, увлечь. Один поцелуй затянулся, перерос в десятки, и мы целовались как подростки, впервые дорвавшиеся друг до друга. С Глебом у меня давно уже ничего нет, сексуальные желания выгорели под гнетом обид и разочарований, с Дарстеном и вспоминать нечего, а с королем чистая магия. Сейчас же была настоящая я, как феникс, возрождавшаяся из пепла. Это были мои желания, мои эмоции. Живые, настоящие. И их реальность отрезвила.

– Дениэль… – Я попыталась отстраниться.

– Ден. Назови меня Ден! – требовательно попросил он.

– Ден… – мягко повторила я, но больше ничего сказать не успела. Горячий поцелуй запечатал мне губы. Как будто пламя лизнуло. Такое чувство, что он себя все это время немного сдерживал, а сейчас дал свободу, дорвался. Все же у рыжих особый темперамент, и мне это дали прочувствовать.