— Теперь у нас реальные проблемы.

— А я так рассчитывала отдохнуть, — тварь притворно вздохнула и повертела в руках генераторы.

— Да? — Анрир чувствовал приближение охотников и их ходячих механизмов.

Огромные и неспешные, они представляли нешуточную угрозу своим оружием. Струи огня и облака газа, непрерывный поток пуль и жутковатые круглые резаки, вращающиеся с бешеной скоростью. В прошлый раз он уже сталкивался с такими, но смог сбежать, правда, отлеживался после этого несколько дней, залечивая раны. Сейчас же механизмов было намного больше, Анрир чувствовал их специфический, «машинный» запах, слышал скрежет сочленений, а земля едва заметно дрожала от их тяжелой поступи.

— Я тоже надеялся отлежаться в теньке, пока великая прим-леди Айвен в своей непревзойденной броне будет крошить их на мелкие кусочки.

— Покрошу, не сомневайся. Но не раньше, чем через три минуты и двадцать четыре секунды. А пока не отвлекай меня.

Договорив, она снова опустилась на землю, скрестила ноги и положила светящиеся штуковины прямо перед собой. Анрир зарычал на нее, не найдя подходящих слов, затем двинулся навстречу охотникам. Знать бы еще, как долго длятся эти три минуты, сил у него почти не осталось, даже ноги дрожат от усталости. Но тянуть время Анрир умел. Нужно просто придумать, что он может предложить охотникам, главное, чтобы его не подстрелили прежде, чем начнет говорить.

Анрир поднял руки вверх и уверенно вышел из-за кустарников. Выстрела не последовало, но прямо перед его лицом замерли два механизма с огнеметами.

— Эй, охотники, кто из вас реально хочет выбраться из этого мира?

— Мы и так выберемся, — ответивший даже не потрудился выйти из-за механизма. Это было плохо, все же Анрир предпочитал видеть своего собеседника, так было проще считывать его реакцию.

— Мечтай. Вас всех порешат, как только передадите девку заказчику. После таких дел не оставляют свидетелей.

— Да не трынди! Каких — таких? Обычная баба, хоть и была когда-то наложницей у кого-то из предтеч, — в этот раз говорил кто-то другой, похоже, единого лидера у них нет, или же тот просто предпочитает не лезть в разговор.

— Не прикидывайтесь дебилами. — Интересно, сколько времени уже прошло? Долго еще тварь будет возиться со своей броней? — Она такая же обычная, как я обычный кот. Из-за этой девки войну начать не побоятся, не то что прибить пару сотен придурков. Так что подумайте, хотите отсюда выбраться или нет. Я предлагаю реальный шанс на спасение.

Ответа не последовало, до Анрира доносилось только приглушенное шушуканье и споры. Ему удалось немного поколебать чашу весов, теперь нужно грамотно подкидывать камешки аргументов.

— И выбраться отсюда — половина дела, — продолжил Анрир, — вторая половина — найти себе источник доходов в другом мире. Я могу гарантировать, что голодать и ночевать под открытым небом вы не будете.

Конечно, не будут. Для такого отребья он всегда найдет место в бесконечных северных шахтах. Зато там кормят три раза в день и вполне сносные камеры. Анрир пристально следил за условиями, в которых содержат заключенных. Но главное для этих ушлепков, что с ним у него есть шансы выжить, с прежними нанимателями — нет.

— За шлюху заплатят достаточно, — снова говорил первый из его собеседников.

— Будущим покойникам можно пообещать любую сумму. А вас даже искать никто не станет, кому нужна кучка отбросов, которых просто выкинули в необитаемый м…

В этот же момент в него выстрелили. Анрир дернулся, чтобы пуля прошла мимо сердца, и повалился на землю.

***

Когда до конца перезагрузки брони оставалось сорок девять секунд, раздался выстрел. И Айвен уже точно знала, в кого стреляли. Не имус, а ходячее несчастье, и трех минут не может прожить без ее присмотра!

— Какой ублюдок стрелял в моего котенка? — она вышла к дронам, уверенно обошла первый ряд и остановилась только перед альтерами. Те же, как один, вскинули оружие и прицелились. Айвен хмыкнула. Всего-то одиннадцать человек, трое из которых будут мешать друг другу при стрельбе. Все остальные не могли пробиться к ней из-за дронов. Потрясающе дилетантское построение на поле боя.

— Я задала вопрос, — напомнила она. Двадцать секунд, всего двадцать, и этим недоумкам мало не покажется.

— Кот слишком много болтал, — один из охотников вышел вперед, опустил ружье и встал напротив Айвен, мерзко улыбаясь.

— Он болтал по делу. К тому же был без оружия. Ну не скотство ли стрелять на поражение?

Альтер расхохотался, после чего навел ружье прямо ей в голову.

— Ты бы тоже не болтала. И за труп прим-леди неплохо заплатят. А кот вернется к жизни через девять дней, даже если сдох. И за него обещали солидный куш. Видишь, как здорово мы наживемся на ваших трупах?

Он расхохотался, следом его веселье подхватили другие. Айвен же закипала от ярости. Тупые, жадные и злобные скоты, недостойные называться «альтерами». У них даже не хватало ума подумать, что котенок может оказаться прав. И на то, что он предлагал им единственный шанс на спасение. Не заказчики, так сама Айвен отправит охотников на встречу с Уводящим.

Но где броня? Снова зависла на последних процентах загрузки. Проклятая железка, так и не дошли руки ее починить.

— Жаль, ваши трупы не послужат ничему, кроме пищи для местной живности.

Альтер резко опустил ружье, замахнулся на Айвен и изо всех сил влепил пощечину по металлической щеке шлема. Теперь, когда броня наконец заняла свое место, можно и повоевать. Альтер завопил, несколько других начали палить по ней, почти сразу подключились дроны.

Но Айвен не чувствовала никакого дискомфорта: ни жара от пламени огнеметов, ни запаха отравляющего газа, ни ударов пуль. Броню хоть и создавали для показных выступлений, но сделали на совесть. Айвен тряхнула руками, разматывая плеть, после чего начала расчищать себе дорогу, избавляясь от альтеров и дронов. Раскаленная до белизны плеть прожигала тела до костей, как и металл. Осознав, в какую заварушку попали, охотники бросились в рассыпную. У брони был серьезный минус: никакого дальнобойного оружия, только плети, а как бы сейчас пригодился пулемет…

Его всегда можно раздобыть, просто отобрав его у альтеров, но Айвен не собиралась отстреливать убегающих с поля боя, и так чувствовала себя убийцей беззащитных младенцев — слишком велика была разница между возможностями брони и альтеров.

Айвен пыталась найти в этой мешанине тел и металла котенка, но тот куда-то запропастился. Хотелось верить, что он пострадал не так уж сильно и просто отполз в безопасное место. Мысли о нем не давали Айвен уйти с площади и двинуться в сторону резиденции. Все же потерять единственную доступную