Еще вчера Климову пришла в голову идея устроить праздничный завтрак в честь пересечения Солнечного полюса, чтобы под легкие вина и вкусные закуски пассажиры могли бы полюбоваться громадой Коллектора и заходящего за его искусственный горизонт Солнца. Ведь как-то надо было развлекать пассажиров, пока старпом приходит в себя после «общения» с механтропом? Но сейчас капитан уже не был уверен, что из этой затеи что-нибудь получится. По кораблю бродит какой-то маньяк, которого надо немедленно изловить.

Климов уже принял меры. Пассажирам было объявлено, чтобы они временно не покидали своих кают, и никого бы к себе не пускали. А свободному от вахты пилоту Харрисону – предписано возглавить группу добровольцев, которая обшарит все закоулки космолайнера, где может укрыться неведомый преступник. Сам Климов собирался присоединиться к поисковикам на правах рядового. Ну не совсем, разумеется, рядового. Участвовать в поисках лично, он решил на тот случай, если придется осматривать и пассажирские каюты, и не только свободные, на что полномочия были только у капитана.

Климов уже стоял на пороге, когда пискнул интерком, прося разрешения на соединение.

– Климов слушает!

«Капитан! – раздался взволнованый женский голос. – Говорит Агнесс Шерман. Есть сведения, что механтроп снова активирован. И скорее всего, миссис Майлз ударил именно он! Кроме того, есть подозрение, что пассажир Дитрих Мартелл взят в заложники. С этой целью, механтроп принял облик Анны Рыжовой!»

Вот те раз!

– Вас понял, мисс Шерман! Где вы находитесь?

«На нулевом ярусе, у люка технического отсека. Со мною Александр Быстров. Он уверен, что механтроп проник именно туда!»

Откуда он может знать? – хотел спросить капитан, но вовремя вспомнил, что Быстров-младший би-ридер.

– Ждите меня! – сказал Климов вслух. – Ничего не предпринимайте! Отбой.

Капитан прошел в свой кабинет, вскрыл сейф и достал парализатор. Шкала была заряжена на полную катушку. Климов почувствовал, что с удовольствием всадит этот заряд в проклятую Шэрон, доставившую ему столько хлопот. В прошлый раз не довелось. Перед тем, как покинуть каюту, капитан связался с Харрисоном и велел выставить караульных у выходов на пассажирские ярусы, но взяв с них твердые обещания, что они не будут пытаться кого-либо задерживать. Главной задачей караульных было сообщать в рубку о передвижениях лиц не участвующих в «облаве» и находящихся вне кают. Особенное внимание им следовало обратить на разгуливающих женщин. Сам второй пилот должен будет координировать действия своих добровольцев.

Отдав эти распоряжения, Климов запер свои аппартаменты и стал спускаться к техническому отсеку. Проникновение механтропа к самому сердцу корабля не могло не встревожить капитана. Ведь техотсек – это реакторная группа, это двигательный комплекс, это грузовой шлюз, это ангар со спасательными средствами, наконец! Кто знает, что у этого человекоподобного биомеханизма на уме? Диверсия, похуже несанкционированного разгона корабля?!

Второй пилот действовал на редкость оперативно. Как заправский сержант. Какие, однако, способности у людей открываются в экстремальных условиях! Добровольцы были уже расставленны в караулы, и имели самый решительный вид. Завидев капитана, они даже вытягивались в струнку. Похоже, что особенное уважение внушал им парализатор в его руке. Возле самого спуска к техотсеку на пути Климова вырос Харрисон.

– Приказ выполнен, капитан! – доложил он. – Могу ли я чем-нибудь помочь?

– Останься здесь, Харви! – крикнул Климов на бегу. – И никого не пропускай!

По короткому пандусу капитан сбежал к люку, ведущему в технический отсек. Здесь он обнаружил только мисс Шерман.

– Наконец-то! – выдохнула она.

– Где Быстров?

– Пошел следом, – Несси указала на люк. – Сказал, что ему не нравится аура Мартелла…

– Аура, – пробурчал Климов. – Если они полезут в реакторную, у них будет такая аура… Послушайте, мисс Шерман, останьтесь у входа. Там может быть опасно.

Несси решительно помотала головой.

– Не могу, там Санька… Александр, – и тут же быстро добавила. – Не беспокойтесь, капитан, я вполне подготовлена. И потом, это мой долг!

– Ладно, пошли, – сдался Климов. – Только оставайтесь на виду!

Они прошли в люк и капитан запер его изнутри, для верности заблокировав специальным кодом. Сразу за люком начинался тамбур, от которого отходило несколько тоннелей, ведущих к разным отделениям.

– Куда же они свернули?

Вопрос Климова был риторическим, но неожиданно он получил ответ.

– У вас есть с собой М-коммуникатор? – спросила мисс резидент.

– Да, разумеется.

– Попробуйте через него связаться с Александром!

– А ведь верно! – Капитан вынул заветную парюру с «примочками». – Быстров, вы слышите меня? – проговорил он, чувствуя себя по дурацки. Никогда еще ему не приходилось общаться через М-коммуникатор с человеком, тем более – напрямую. – Это Климов, отзовитесь!

В мембранах «примочек» слышался гул, прерываемый частым сухим треском, словно где-то за переборкой шел воздушный бой. Это в фоновое М-поле врезались вольные мезоны, удравшие из магнитных ловушек реактора.

– Быстров, если вы слышите меня, – бормотал Климов, – немедленно отзовитесь!

И вдруг прямо в уши капитану ударил громкий и оттого казавшийся радостным, голос:

«Капитан, внимание!… Нахожусь в ангаре с катерами… Шэрон что-то делает с ними… Не могу вмешаться…»

Голос прервался. Климов, махнув рукой Несси, бросился в крайний правый тоннель. Широкий входной портал ангара был раздвинут на несколько десятков сантиметров. Было похоже, что его раздвигали вручную. Капитан хорошо представлял, какое усилие требуется, чтобы раздвинуть керамитовые плиты, не прибегая к гидравлике, и ему стало не по себе. Внутри ангар был едва освещен. Кто-то включил прожектора, направленные только на вертикальный стартовый ротор, в гнездах которого, будто патроны в барабане револьвера, покоились спасательные катера. Возле одного из них виднелась женская фигурка. А в самом темном и дальнем углу происходила какая-то возня. В мирной тишине ангара были отчетливы слышны глухие удары, тяжелые прыжки и сердитое сопение. Климов с удивлением понял, что это звуки обыкновенной драки. Он было направился туда, но Несси придержала его за рукав.

– Я разберусь, капитан! Вы лучше займитесь Шэрон.

– Но это не она, – пробормотал Климов. – Это скорее, Анна Рыжова…

– Это Шэрон, капитан, – возразила женщина. – Механтропы могут изменять обличие.

– Та-ак, – проговорил капитан и бросился к стартовой карусели.

Несси кинулась к дерущимся. Даже несмотря на полумрак было заметно, что Саньке приходится туго. Размахивая пудовыми кулачищами, великан Мартелл прижал его к переборке, не давая возможности контратаковать. Лицо Быстрова-младшего блестело от свежей крови. Не долго думая, Несси в прыжке врезала пяткой молотометателю по голове. Вернее, она пыталась достать до головы, но попала лишь в плечо. Неготовый к такой атаке, Мартелл отлетел в сторону, но на ногах устоял. Увидев, что подвергся нападению светловолосой, хрупкой на вид женщины, он яростно зарычал и бросился на нее. Санька успел сделать подсечку. Всей своей немалой массой великан грохнулся оземь, пробудив в просторном ангаре гулкое эхо.