— Для участия в игре на Большой Арене необходимо заработать статус, — пояснял тем временем Куцио, подведя свежую троицу к бронированной раздвижной двери, послушно открывшейся при нашем приближении. За дверью нас ждал холодный тоннель, наклонный, уводящий все дальше и дальше, куда-то глубоко под землю.

— Куда мы идем? — спросил проводника Лучник, как только тяжелая дверь закрылась за нами, отрезав от шумной толпы.

— Вы телепортировались в гостевом уровне, — ответил черноглазый выродок. — Гладиаторам там не место, поэтому я и веду вас туда, где вам надлежит быть.

— А что так? — Блейдра хохотнула. — Ха-ах, фанаты боятся своих кумиров? С чего бы это, интересно.

— Несколько лет назад, — ответил Куцио, — у одного парня сорвало от стимуляторов крышу.

— …И он укокошил кучу богатых гостей, — продолжила за него Блейдра.

— С тех пор, — утвердительно кивнул мутант, — гладиаторы находятся на отдельных уровнях и с гостями не пересекаются.

— А как же аплодисменты для идущих на смерть? — серьезно спросил Лучник.

— Никаких аплодисментов, — замотав головой, ответил черноглазый, — гладиаторы не слышат и зрителей не видят в принципе. За бойцами в открытую тоже никто не смотрит. Все транслируется.

— И сколько вся эта бодяга приносит дохода? — спросил я Куцио.

— Не стоит думать об этом перед боем. Ваши предварительные бои начнутся через пятьдесят минут, а пока отдыхайте, за вами придут.

С этими словами Куцио довел нас до другой массивной бронированной двери, в левой стене тоннеля, положил руку на металл и заставил неприступную с виду плиту открыться.

Замочек-то ментальный. Хорошо придумали, замки только для выродков. Людям, чтобы быстро пройти, такую дверь без взрывчатки или мощного плазменника не распахнуть.

«Но я-то, ха, не совсем обычный», — мысленно ухмыльнулся я.

Тем временем за открытой дверью нас ждал тот самый, обещанный другой, гладиаторский уровень. По-видимому, гости и вправду не попадали сюда. Здесь было грязно и очень шумно. Повсюду вдоль стен возвышались огромные клетки, набитые разнообразным абнормальным зверьем. Здесь были все. От шарки с диаблеро — до бешеных кибермутов, плененных рабов Черного Директора. Для выродков Бам-бея, обладающих сверхспособностями, не проблема держать этот адский зверинец под контролем.

Хорошо, что я не снимал защитный гермошлем, так как вонять здесь должно неописуемо. Мои друзья тут же подтвердили догадку, спешно напялив свои шлемы обратно на головы. Куцио ехидно улыбнулся, но сам черноглазый деградант остался абсолютно безучастным к здешним «ароматам».

Он молча открыл очередную дверь в стене и жестом пригласил нас войти.

— Это ваш бокс. Здесь вы найдете все необходимое. Пока отдыхайте, за вами придут.

Внутри нас ожидала просторная меблированная комната со всеми удобствами.

— Когда мы попадем на Арену Смерти? — спросил Лучник.

— Для начала, — покачал безволосой головой Куцио, — вам нужно подтвердить статус гладиаторов, и только после этого ваш проводник сможет подать заявку для участия в боях… А теперь позвольте откланяться, люди, — сообщил он, — мне пора.

С этими словами черноглазый мутант покинул наш бокс, снова напомнив, что за нами придут. Дверь плотно закрылась, полностью отрезав от прелестей социальной жизни в коридорах, и нас троих оглушила абсолютная тишина.

— Обстановочка для бойцов ничего себе, — первой заговорила Блейдра, плюхнувшись на огромный кожаный диванище, — не экономят на смертничках.

— Ты что, раньше никогда здесь не дралась? — спросил Блейдру Лучник.

— Нет, — отрезала девушка, снимая свой гермошлем, — я вообще в Бам-бее не была.

Странно, подумал я. При ее-то репутации мастерицы клинков…

— Интересно, чем заняты берлинец и сопровождающие лица? — молчаливый Лучник беспрецедентно разговорился. Он снял защитный шлем и принялся внимательно осматривать помещение, заглядывая при этом чуть ли не в каждую щель.

— За них не парься, — усмехнулась девушка, небрежно откинув в сторону свой гермошлем, — у них с баллами все в порядке, так что все темные радости жизни распростерли перед ними свои объятия. Сидят наши друзья в каком-нибудь отдельном виайпи-боксе, пьют элитные коньяки через трубочку и смотрят кровавые бои на экранах во всю стену.

— Кто знает, что будет на предварительных боях? — снова задал вопрос Лучник. Он закончил свой обыск и уселся на другой диван напротив Блейдры, аккуратно положив свой шлем рядом.

— Да ничего особенного, — бросила в ответ Маленькая Смерть. — Тебе нужно будет завалить кибермута голыми руками, и всего-то делов. Справишься.

— Надеюсь. А пока, если вы не против, я немного посплю. Что-то сильно утомился в последнее время, так что разбудите меня, когда за нами придут. — С этими словами сталкер, скрестив руки на груди, через мгновенье заснул на своем диване.

— Во дает! — прокомментировала Блейдра. — А я спать перед боем вообще не могу.

— Аналогично, — поддержал я разговор ради приличия, комфортно устроившись в огромном кожаном кресле-качалке.

— Да ты, я заметила, вообще спать не особо торопишься, — сказала Блейдра, — наверное, не можешь спать, когда в Ареале? Видала я таких.

— Что-то вроде того, — соскочил я со скользкой темы.

— Ты действительно хочешь пройти Арену Смерти до конца ради суперприза? — переключилась она на насущное.

— Нам нужен телепорт, ведущий к цели, и я получу право воспользоваться, даже если придется вырезать всех в этом мутном городишке.

— Ты слишком самоуверен, — снова парировала она.

— Для моей уверенности есть причины, — коротко пояснил я, давая понять, что больше не хочу говорить на подобные темы.

— Я иду драться за деньги, — как бы сама с собой заговорила девушка, — этот медведь, что спит по звуку стартового пистолета, просто ищет смерти, а вот ты, красавчик, идешь на смерть ради любви.

— Возможно, — ответил я неопределенно, — ну и что с того?

— А ты готов умереть ради своей цели? — снова спросила она.

Какой-то странный день. Все молчаливые разговорились. Или это реакция на близящиеся испытания? Да, надо было раньше найти способ побывать в этом королевстве выродков и ознакомиться с достопримечательностями хотя бы в качестве фаната боев. Но меня, бывшего адепта Ареала, сюда просто не тянуло. Я ж не мазохист.

Ничего я не ответил Блейдре, не увидел в этом необходимости. Все-таки женская логика не совсем идентична мужской. Девушки всегда все видят несколько по-своему, а у меня совсем не было желания что-то объяснять, и уж тем более беседовать на личные темы.

Именно там, в кожаном кресле, внезапно для себя я отчетливо осознал, что уже давно умер. Это произошло еще тогда, в яме, на Периметре, когда я лежал с кишками в обнимку. Теперь я точно знал, что был мертв тогда, но что-то вернуло меня обратно. А это могло означать только одно: я зачем-то еще нужен здесь, в этой жизни. Раз уж мне выпал «Другой» шанс.