— Могу навалять, кому хочешь, — весело проговорил я себе под нос.

— Ваш сферический кастет, — снова начал тараторить вернувшийся ко мне Хемо, — имеет функцию разбрызгивания ослепляющей слизью, но эту функцию дистанционно активируют только на Арене Смерти.

Подошедшая в этот момент Блейдра, помимо уже имеющейся и разблокированной «Навахи», обзавелась второй «Навахой» на правую руку и чем-то вроде футболки, поражающей разрядами тока. Теперь я бы никому не советовал с нею обниматься. Лучник вооружился так же, как и Блейдра, приладив боевые «Серпы» на обе руки и нацепив электрорубашку, но, кроме этого, сталкер развесил на себе ленты с метательными ножами.

— Маэстро, мы готовы! — крикнул я Вирджилу-Куцио, и гид снова повел нас по унылым тоннелям. Новая пещера с каменными колодцами на вид мало чем отличалась от предыдущей. Разве что сами круглые каменные арены для смертельных боев — были раза в два шире в диаметре, обеспечивая, таким образом, гораздо больше места для проводящихся здесь поединков с оружием.

— Поскольку ты поставил рекорд по скорости в рукопашном бою, — усмехнулся черноглазый выродок, — у тебя трое противников вместо одного. Зрители не любят быстрых боев. Таким образом администрация воспитывает гладиаторов.

Я ничего не ответил мутанту, хотя твердо решил для себя, что обязательно убью хренова «вергилия» при случае. Сейчас же, разбежавшись, я спрыгнул в колодец, как давеча Блейдра, и сразу атаковал томящихся там мутантов. На этот раз дно колодца было укомплектовано двумя шаркиболами и одним кибермутом с встроенными длинными мечами вместо предплечий.

Ходячие бочонкообразные квазиакулы первыми попали под раздачу. Моя скорость превышала темп движения, на который они были способны. Я резко ударил одного из шарки снизу вверх, взмахнув своей булавой, словно шаром при игре в боулинг, и моментально распорол «Серпом» открывшееся для доступа брюхо мутанта. Второго шарки я, наоборот, прибил ударом сверху вниз. Сразу после удара воткнул жало своего «Серпа» в башку мутировавшему водному хищнику, с хрустом пробив толстый череп. Акулья пасть, судорожно клацнув многорядными челюстями, закрылась навсегда, а я уже скрестил свой клинок с мечеруким кибермутантом.

Этот мой противник был непрост и размахивал руками-клинками с феноменальной даже для кибермута скоростью, отбив несколько моих первых атак. Сдав назад, я подумал про себя, что «администрацию, воспитывающую гладиаторов», я тоже прирежу при случае за такие методы «воспитания».

Что-то нужно было делать с моим слишком быстрым противником. Его скорость была равна моей или я пока что не знаю собственных Других возможностей?.. Я запустил в него своей булавой и выиграл, таким образом, несколько мгновений. Схватил одного из убитых мной шарки за массивный хвост, вскинул и, как дубиной, со всего маху долбанул им слишком прыткого кибермутанта. Противник был сбит с ног тяжелой тушей. В следующее мгновение я атаковал, коротким взмахом срубив мутанту половину головы, явив на всеобщее обозрение искрящийся электрическими разрядами мозг. Надеюсь, зрители оценили мою импровизированную дубину и бьются в экстазе по ту сторону экранов.

Моя схватка была опять окончена в короткий срок. Следующей вступила в поединок Блейдра. У девушки был только один противник, и ей, бесспорно, было полегче моего. Хотя кибермут, доставшийся Блейдре, тоже был очень непрост. Помимо обычных рук, это творение Черного Директора имело на спине два осьминожьих щупальца, растущих из области лопаток. Дополнительные конечности имели не меньше трех метров в длину и лихо махали двумя прямыми длинными мечами, превращая их в пропеллеры над головой. Еще два клинка выродок держал в обычных руках, но они пока что оставались неподвижными.

У обычного человека не было шансов фехтовать с этой машиной для убийства, но Блейдра была словно рождена для этого. В этом была ее частица Силы. Вдобавок она, по-видимому, усиливала скорость собственной реакции какими-то стимуляторами, поэтому, несмотря на меньшее количество клинков, в первой же стычке Блейдра оставила мута без одной осьминожьей конечности. Затем он лишился кисти правой руки, после чего разразилось натуральное издевательство. Блейдра целенаправленно и очень жестоко резала мутного на кусочки, добив в итоге ударом клинка в глаз. Передача смертоносной эстафеты состоялась. Дальше действовать предстояло Лучнику.

Тот в свою очередь, спустившись на дно колодца, в первую же секунду коварно метнул нож, попав в кадык своему кибермуту. Это попадание сразу, по сути, и сыграло решающую роль во всем поединке. Противник Лучника был вынужден фехтовать с ножом в горле. Для того чтобы вытащить поразивший его острый клинок, кибермут должен был бы бросить один из своих мечей, а постоянно атакующий сталкер не давал этого сделать.

Так продолжалось некоторое время, затем, неожиданно для всех наблюдавших, Лучник присел на корточки, переведя единоборство в другую плоскость, как минимум на полметра ниже. Он демонстрировал какой-то небывалый стиль, передвигаясь вприсядку. Мутант был явно не обучен так фехтовать и вскоре остался без левой ноги, после чего Лучник завалил и обезглавил противника, лишив электронный мозг возможности отдавать команды мутировавшему телу.

Наши предварительные бои закончились, и черноглазый Куцио, снова через очистительные душевые, отвел нас обратно, в ту же комнату отдыха, предупредив, что ровно через полтора часа за нами придут снова.

— Отдыхайте, ибо Арена Смерти ждет вас, дамы и господа, — попробовал откланяться черноглазый, отделавшись стандартной фразой на прощание, но быстро ретироваться ему не удалось.

— Скажи, скольким удалось выжить на вашей Арене? — остановил его вопросом Лучник.

— По изначально заведенным правилам, на Арене Смерти необходимо держаться на протяжении двадцать одной минуты. Двадцать одна минута, и все выжившие — уже победители, — начал нервно объяснять Куцио. — Так вот, выживших на сегодняшний день тысяча двести семь за весь период боев, но тех, кто сорвал куш, победив супермонстра в центре Большой Арены Смерти, гораздо меньше.

— Гораздо меньше, это сколько? — не унимался Лучник.

— Восемнадцать, — коротко ответил мутант.

— А сколько претендентов погибло на вашей Арене? — снова задал вопрос Лучник.

— Если не считать дохляков, — пренебрежительно ответил черноглазый выродок, — которые пачками мрут на предварительных боях, то на данный момент получается немногим больше ста тридцати восьми тысяч.

— Это за какой период времени? — тут же снова поинтересовался Лучник.

— За шестнадцать лет, — сообщил Куцио. — Арена Смерти действует круглосуточно, без перерывов и выходных. Так что мы всегда рады видеть новых претендентов, таких, как вы.

— Да, у вас тут настоящая душегубка, — кивнул Лучник.

— Когда при императоре Тите был открыт великий Колизей, — невозмутимо ответил выродок, — то за первые сто дней игр погибло большинство из десяти тысяч участвовавших в великих празднествах гладиаторов, а также пять тысяч лютых диких зверей. Повторяю, за сто дней.