– Почему?! – взвыла Ива. – Ну почему?! Неужели это такой принципиальный вопрос – переспал ты со мной или нет?!

– Я не хочу с тобою переспать! – выкрикнул Ло. – Вернее, хочу, но не только это!!!

– О боги! Чего тебе от меня надо?!! – Похоже, они сейчас перебудят все соседние домики.

– Не знаю, – вампир, кажется, и сам в это не верил, – но что-то нужно. Прошу тебя, Ива, не гони меня. Давай хотя бы попытаемся стать друзьями!

– Слушай, придумай что-нибудь пооригинальнее! Сил нет эту ерунду слушать!

– Но это правда! Я действительно сожалею и правда хочу с тобой хотя бы подружиться!

– А-э-у! – раздалось со стороны.

– Ну вот! Щапу разбудил! – всплеснула руками знахарка. Она метнулась к зверьку, вытащила взлохмаченного и заспанного шуша из домика. Когда девушка вернулась к окну, вампир выглядел вновь похолодевшим.

– Ива, прошу тебя – можно я хотя бы на подоконник присяду, мне тяжело вот так долго держаться.

– Вот и летел бы отсюда.

Ло укоряюще посмотрел на нее. Травница махнула рукой:

– Садись уж.

Вампир обрадованно опустился и протянул ей букет, что до сих пор держал в руках. Этот девушке понравился много больше предыдущего – только полевые цветы: васильки, ромашки, колокольчики, клевер, лютики и много чего еще. Ива склонила голову, словно раздумывая, взять или нет. Ло покорно ждал. «Правду Владигор сказал – умные, жестокие, необычайно хитрые бестии. Ишь, извиняется он!» Но тут Щапа, все это время заинтересованно принюхивающийся, подался вперед, рискуя свалиться с рук девушки, и протянул лапки к букету. Вампир невольно усмехнулся и отдал цветы ему. Шуш счастливо вздохнул. Ло поднял на знахарку свои волшебные глаза, она улыбнулась, отступая, но не сдаваясь.

– Ну что ж, можно попробовать… – прошелестел ее голос в ночи.

«И тебе с ними не справиться», – почти вживую услышала она голос учителя в голове. Вообще, у Щапы был хороший нюх на людей.

Но Ло – вампир, а у шуша сейчас насморк.

– Резче! Резче, Ива!!! – Голос преподавателя по боевой магии бил прямо в мозг. – Это же нападение, Ива!!!

Сегодня их пятерке приходилось заниматься с Астером Многоликим. Это был отличнейший боевой маг, которого ректор невесть как сумел привлечь на преподавательскую работу. Свое прозвище он получил из-за разнообразия стилей, которые он практиковал в сражениях, что делало его невероятно опасным противником. В общении он был строг и холоден и, как учитель, подмечал все промахи, все недочеты. Обычно с их пятеркой занимался Владигор, но в связи с его отсутствием их перенаправили к этому высокому, худому валкарцу.

Девушка вот уже битый час воевала с идеальнейшим фантомом в виде среднего сложения мужчины. Астер, как и основная масса боевых магов, был приверженцем смешенного стиля боя: использование магии и холодного оружия одновременно. У Ивы получалось просто ужасно. Реакция была слишком медленной, внимание рассредоточенным, удары нечеткими, а решения неэффективными. Более всего в этот момент ей хотелось психануть, расплакаться и забраться в свою комнату, чтобы никто и никогда ее больше не трогал.

– Четче, четче удар! – не отставал от нее маг. Травница сцепила зубы, наливаясь яростью, отвела мечом клинок противника и что было силы влепила по фантому «каменным кулаком». Удар получился такой силы, что иллюзия отлетела к стене и там рассыпалась в прах.

Астер вздохнул.

Ива вздернула носик. Ну и пусть критикует. По крайней мере, она победила.

– Та-ак… – Маг наткнулся на вышеупомянутый взгляд и знаком предложил ей присесть. Сам тоже опустился рядом, скрестив ноги. Травнице пришлось так же поднять руки – медитация являлась неотъемлемой частью занятий. Обычно именно время, отпущенное на них, тратилось учителями на разбор ошибок. – Ну что же. Лучше, чем в прошлый раз, – резюмировал Астер. – Но твои обычные ошибки никуда не делись. Может, и не стоит пытаться тебе их исправить… – задумчиво пробормотал чародей. – Ива, вероятно, и стоило бы тебя лучше научить, как обходиться без ошибок, но я все же попробую их исправить. Особенно если ты не будешь злиться и обижаться, как, я вижу, ты уже собираешься сделать. Слушай меня внимательно. Какая твоя главная ошибка?

– Я боюсь нападать, – заученно произнесла девушка. Держать прямую спину было тяжело, да и руки, уставшие еще во время боя, начали затекать в столь неудобном положении.

– Да… – Магу явно не нравилось ее безразличие к обсуждаемому вопросу. – Ты отлично защищаешься, а вот нападаешь кое-как. Почему?

– Не знаю. – «Боги! сколько это будет продолжаться?!»

– Ты боишься причинить боль другому живому существу. Этот страх засел где-то в самой глубине твоей сути. Ты слишком мягкая.

Она вскинула на преподавателя глаза:

– Я не могу изменить себя.

Учитель внимательно посмотрел на девушку.

– Я не прошу тебя меняться, – покачал он головой. – С этим намного лучше справилось бы назначение тебя штатным магом в приграничные области. Дикие орки очень быстро вытравляют мягкость из юных волшебниц.

Ива смотрела на мужчину и не могла сообразить, что тот имеет в виду.

– Но, к сожалению, такие методы наш Университет не практикует. Что же такое сделать, чтобы помочь тебе?..

– Но я же победила. Что еще нужно, я не понимаю! – Знахарка определенно не хотела ничего осознавать или что-то еще делать.

– В бою с такими затратами энергии тебе долго не продержаться. И удары будут намного сильнее, тебе их не удержать. Да и целишься ты неважно, только за счет перерасхода энергии и справляешься.

Травница только скривила губы: все правда, но что тут поделаешь?

– Ива, тебе придется быть жестче. Рубить так, будто каждый враг – твой кровный. Я не говорю, что меняться, но избавиться от сомнений и неуверенности…

– Учитель! – Такого знахарка выдержать не могла. Она вскочила на ноги и, сжав кулачки, посмотрела на тоже поднявшегося мага. – Я не собираюсь меняться! Я такая, какая есть! И я себе такой нравлюсь! Со всеми моими сомнениями, неуверенностью и мягкостью!!!

И юная магичка решительным шагом направилась к выходу. Гори оно все огнем!

Чтобы дойти до двери, ей требовалось пересечь весь зал, и около самого выхода Грым буквально загнал Дэй в угол своим новым – одноручным – мечом (чтобы второй рукой колдовать), по размерам, впрочем, не сильно от старого отличавшимся. В учебном заведении использовали парализующие заклятия для обозначения попаданий в цель. Если в настоящем бою удар означал ранение, то именно эта часть тела на занятиях по боевой магии немела и теряла способность двигаться. Гаргулье на сей раз досталось больше обычного. Она никак не могла привыкнуть драться в человеческой ипостаси (в истинном образе магия давалась ей с огромным трудом, хоть учителя и утверждали, что со временем это пройдет), и поэтому сейчас «щеголяла» онемением правой руки, левой ноги и общим абсолютно ужасным состоянием.