Таг чувствовал себя глупо, этакой достопримечательностью, богом, спустившимся с небес к дремучим туземцам. Беженцы только ему еще не поклонялись. Штурмовик видел, что Асура еще больше, чем он, не в своей тарелке.

– Есть место у Мертвого Дерева, – сказал один из лесовиков, – но это дальше.

Дандус кивнул.

– Неважно.

– Надо спешить, пока наших не переправили на корабль, – напомнил Логотт. – Время дорого.

– Насчет корабля, это вряд ли, – сказал Таг. – Лига еще не сняла осаду, и любой нарушитель сразу попадет в поле зрения спутника-шпиона или крейсера. С Изианы не улететь незамеченным. Тем более не спуститься, не привлекая внимания.

– И сколько у нас времени? – спросил Маир.

– Тянуть, конечно, не стоит, – ответил штурмовик. – Бандиты могут убить пленников, если посчитают, что они им не нужны.

На Тага смотрели слишком много испуганных глаз. Он сморозил кое-что лишнее.

– Смысл в том, что мы теряем время, – добавила Асура. – Меньше болтовни, больше дела. Веди, – повернулась она к Маиру.

– Люблю деловой подход, – отозвался проводник. – Тогда пошевеливаемся.

Беженцы начали собираться. Ирган отметил, как мало у них вещей, многие были налегке, лишь в том, в чем успели убежать. Штурмовик не знал, какие зимы в здешних широтах, но этого было явно недостаточно, чтобы пережить хотя бы одну.

Изиана. Точка эвакуации «Ледник»

Лафана Дабх вышла из кабины и очутилась в грузовом отсеке. Испал Шейо и Нойной Варад успели занести внутрь свой скарб. Сержант засовывал рюкзаки в специальные навесные ячейки в стенах. Остальные наемники топтались снаружи.

Утренний лесной воздух пах какими-то цветами, и, на взгляд Лафаны, не очень приятно. Однако бодрящий ветерок ей нравился, совсем не то, что искусственно кондиционированный воздух на палубе боевого корабля; тот напоминал ей химлабораторию.

Хибранийка сошла с трапа на траву. У нее было достаточно времени, чтобы размяться и насладиться здешними видами, – Батта дал ей довольно широкое временное окно.

Наконец, все утряслось. Армейские бюрократы посрамлены той взбучкой, которую устроило им руководство разведки, «Вдовушка» получила необходимый ремонт и, следовательно, продолжает службу. Но главное – Джнахин и его люди живы, и задание выполнено.

Чего еще желать?

Однако радости не чувствовалось. Лафана, разумеется, не ожидала, что хибо начнут распевать куплеты и танцевать, но ведь не надо быть ясновидящим, чтобы уловить это характерное напряжение. Бойцы почти не разговаривали друг с другом, капитан, хотя и прятался за шлемом, вел себя, словно побитое животное. Может, дело в усталости? В конце концов, и годы уже не те, как бы Джнахин ни храбрился, изображая молодого; столько времени без сна и полноценного отдыха даже двужильных начнет пригибать к земле. Хибо не были богами, они так же уставали и испытывали боль.

Нет, это чепуха. Лафана уже работала с Джнахином и хорошо знала его повадки и повадки его бойцов. Что-то определенно случилось.

Оглядевшись по сторонам и понимая – чего-то не хватает, Лафана подошла к Джнахину. Эки Доджон, с которой он говорил, быстро ретировалась.

– В чем дело? – Иногда лучше задать прямой вопрос. – Где еще двое?

– Заметила? – стащив шлем, отозвался капитан. – Молодец.

– Не шути, старик. – Лафана знала, когда надавить, и только она могла в глаза называть Джнахина этим словом. – Потери? Ты не сказал.

– Можно и так выразиться, – бросил Фаррел, пытаясь пройти мимо нее к «Вдовушке».

Дабх просто схватила его за локоть.

– Ты с ума сошел? В чем дело?

– Первый в истории «Секир» случай дезертирства, – ответил капитан. – Устраивает?

– Нет. Говори. Говори, если не хочешь, чтобы я устраивала допрос при твоих людях!

«Люди» делали вид, что их это не касается, но, очевидно, это было не так.

– Таг и Асура сбежали. Бросились помогать местным фермерам, которых немного пощипали дезертиры. Вот так можно наплевать на контракт и приказ. – Фаррел вытащил свой локоть из пальцев Лафаны Дабх. – Ну, летим?

– Не понимаю, – сказала хибранийка. – И ты дал им уйти?

– Они свободные люди, это их выбор, тем более что цель благородна.

Лафана пыталась осознать услышанное. Краем глаза она видела Канни Офир, ведущую на привязи какого-то мужчину. Джнахин еще раньше объяснил, что майор обзавелась особо важным трофеем и при этом едва не провалила операцию. Как раз сейчас разведчица заводила пленника внутрь корабля и тщательно следила, чтобы он не запутался в собственных ногах. Этот мужчина выглядел как пьянчуга под порцией горячительного.

Дабх слышала о массовом дезертирстве из рядов армии Лиги, и это ее ничуть не удивляло. Тот сброд, который набрали транспортники, рано или поздно сделал бы ноги, это был лишь вопрос времени. И ничего удивительного в том, что, сбившись в банды, головорезы начали окучивать чужие огороды. Лафана удивилась бы обратному, например, узнав, что бандиты занялись сельским хозяйством и заделались пацифистами. Большие и малые войны всегда идут по одному сценарию. Кто-то теряет, кто-то находит. Чья-то жизнь катится под гору, а другой достигает вершин, шагая по трупам.

Однако поступок хибо ее поразил – главным образом тем, что обычно беззаветно преданные Джнахину люди осмелились бросить ему вызов. Асура, новый снайпер, похоже, оказалась темной лошадкой. А о чем думал Таг? Разве этот мальчишка не боготворил капитана с первого дня появления в группе? Фермеры… Неужели эти двое думают, что могут им помочь? Лафана не понимала, как можно предпочесть своих соплеменников чужакам, пускай и руководствуясь благородными побуждениями. Нет, она была слишком практичной женщиной, чтобы вдаваться в сантименты, и сама никогда не занималась благотворительностью. Наемник работает за звонкую монету. Иначе ему просто нет смысла этим заниматься.

Лафана пристально разглядывала Фаррела, но он делал вид, что все в порядке. Ложь. Фальшь. Дабх слишком хорошо его знала, чтобы не заметить этой нервозности, этого отчаянно мечущегося по сторонам взгляда.

Старик сдал. Старик был потрясен и пытался понять, что ему делать дальше.

– Пора, – сказал он, сообразив, что неловкое молчание затягивается. Улыбка, которую он построил в тот момент, казалась пластмассовой, безжизненной. – Чем скорее уберемся, тем лучше.

Капитан вошел в грузовой отсек, точнее, почти вбежал, очевидно, боясь, что Лафана продолжит неприятный разговор.

Взойдя на борт после него, наемница увидела, что бойцы уже заняли свои места; безмолвные неподвижные куклы в скафандрах. В дальней части отсека Канни Офир возилась со своей живой игрушкой. Она устроила пленника в одной из ячеек, а сама села рядом, точно заботливая мамаша. Человек с заклеенным ртом выказывал полное безразличие к происходящему. Благодаря препаратам, которыми Офир снабдил Испал Шейо, его взгляд был неподвижным и потухшим, а мускулы расслаблены.