— Знаешь, — заметил я, — может, это и не самый плохой вариант, в конце-то концов. Просто набить тебе морду.

— Что⁈ — тот попытался снова рассмеяться, но текущая изо рта струйка крови испортила момент. — Ты кем себя считаешь, деревенщина?

— Кем? — новый удар впечатал Ортелла прямо в дверь. — Ну, знаешь. Участником Битвы с одиннадцатью фрагами на счету.

Дверь автоматически распахнулась, и Ортелл вывалился назад; я шагнул к нему.

— Победителем Смертельного Смертоубийства, — я пнул его ещё раз; парень взвыл. — Тем, кто разорил казино и прикончил Гончих. И… что там ещё было-то?

Удар по ногам сшиб меня вниз — сам виноват, разговорился там, где нужно было просто бить. Выстрел! Ортелл стрелял прямо в упор, и это оказалось действительно больно. Но — и только. Уставившись на меня — кажется, он не ожидал, что я останусь жив — Ортелл попятился.

А затем побежал по коридору.

— Стоять!! — превозмогая боль в груди, я быстро поднимался. — Мы ещё не закончили!

Ортелл нажал на кнопку на стене, и впереди начала опускаться какая-то перегородка; метнувшись вперёд, я врезался в неё плечом, и та с тихим скрежетом застыла. Впрочем, Ортелл всё убегал и убегал.

Вот чёрт. А вот если бы я мог летать, догнал бы его в два счёта. Или лазерами из глаз пристрелил…

Позади меня стояла ошарашенная Фрида, Прайд помогал Лорне подняться. Я выдохнул — и помчался по коридору вслед за Ортеллом. Нет уж, сейчас ему нельзя дать уйти.

Я догнал мудака уже у самой входной двери.

— Чего? — не поверил я. — Ты собираешься просто сбежать с корабля?

— Ха, вот же придурок, — рассмеялся Ортелл. — Можешь прокачаться хоть до уровня Императора, всё равно останешься идиотом. Так и не понял разницы между Императорской Битвой и обычной жизнью?

Дверь начала быстро разъезжаться.

— Там, снаружи, ты не сможешь и пальцем меня тронуть, потому что там…

Двери распахнулись.

— …л-люди, — немного севшим голосом закончил Ортелл, уставясь наружу. Кажется, он не ожидал… такого.

Впрочем, и я тоже.

Щелчки камер, вспышки, микрофоны, выкрики…

— Господин участник Императорской Битвы! Всего лишь короткое интервью для национального канала! Не больше полутора часов, господин участник!

— Это он, это он! Я же говорил, что он пошёл именно сюда!

— Слышали? Он убил уже одиннадцать! Не десять, а одиннадцать!

Мы оба ошалело глядели на толпу журналистов, операторов, блогеров и просто зевак с телефонами, которая буквально штурмовала корабль. Двери распахнулись, и они ринулись на борт. Да уж, похоже, здесь действительно не слышали про личное пространство и социальную дистанцию!

— Господин участник!! — вопил тот самый малый, который пытался взять у нас интервью ранее. — Вы самый результативный из всех участников Битвы! Главный претендент! Расскажите, что вы тут делаете⁈

Ортелл моргнул… а затем утёр с лица кровь — и с неожиданной улыбкой развернулся к толпе журналюг.

— Да-да, разумеется. Господин участник и я, его верный пресс-секретарь…

Чего? Что ты несёшь, бл*ть?

— …как раз занимались починкой его знаменитого розового корабля на вашей гостеприимной планете.

Подойдя ближе, он похлопал меня по плечу.

— Разумеется, мы дадим вам интервью… не так ли, дружище?

Я напрягся, пытаясь сообразить, что же делать.

— Ну давай, — шепнул Ортелл мне на ухо. — Попробуй. Убей меня прямо на глазах у них, под всеми этими камерами — станешь из их любимчика преступником. Чёрт, так даже ещё лучше, чем я думал!

Он улыбался сквозь зубы.

— Давай, бери Фриду и вали. Я просто найду тебя через недельку или две. Мне даже убивать тебя не придётся, блин — ты участник Битвы, и вечно твоё везение не продлится. Сдохнешь уже на днях, к гадалке не ходи.

— Скажите, господин участник!! — перебил его один из журналистов. — Как вы оцениваете свои шансы на победу?

— Ну, ха-ха, мой друг смотрит в будущее оптимистично! — Ортелл вновь хлопнул меня по спине. — То есть, считает себя самым сильным и самым умным. Он готов бросить вызов любому участнику!

— Зачем вы участвовали в Смертельном Смертоубийстве?

— Потому что дружище не может без острых ощущений! — Ортелл продолжал измываться, не давая мне вставить и слово. — Разве он мог пройти мимо такой возможности, и…

— Помолчи-ка… дружище, — я со всей силы впечатал ногу ему в ботинок; Ортелл еле сдержался, чтобы не взвыть во весь голос. — Господин журналист, один вопрос… сколько народу нас сейчас смотрит?

Журналист переглянулся с оператором.

— О, — не без гордости отозвался он. — Огромное количество! Мы один из самых популярных спортивных каналов в Галактике. По нашей информации, наши репортажи об Императорской Битве смотрит даже Император, как фанат Битвы номер один…

Вот как?..

Я хмыкнул.

— Эй, Фрида! — я повысил голос. — Иди сюда, поздоровайся с нашими гостями!

Надеюсь, она неподалёку. Глядя на резко побледневшего Ортелла, я улыбнулся. Императорская Битва, значит, да, у*бок? Я тебе устрою твою собственную Императорскую Битву.

Обернувшись, я махнул рукой в сторону Фриды, появившейся в коридоре и недоумённо взирающей на толпу с камерами, которые тут же повернулись к ней.

— А вот и она! — объявил я. — Фрида, собственной персоной! Послушайте, раз уж вы здесь, вы просто обязаны выслушать эту историю — такой контент! Мой друг Ортелл до смерти влюблён в Фриду, невероятные чувства. Просто любовь до гроба! Чтобы стать её мужем, он даже обманул её отца…

Фрида моргнула… а затем подошла ближе и чуть приобняла Ортелла, мило улыбаясь.

— Да, — сообщила она. — Должно быть, папа будет очень зол, но на что не пойдёшь ради любви.

Мы переглянулись, а затем посмотрели на Ортелла. Что не так, мудила? Ты же сам этого хотел.

— Как я и говорил, — сообщил я блогерам и журналистам, — у меня мало времени, простите. Но Ортелл ведь не только мой друг, но и пресс-секретарь.

Сунув руку в карман, я достал оттуда заранее припасённый «сюрприз». Следящий браслет Гончих со щелчком захлопнулся на запястье растерянного Ортелла, вводя ему наниты для слежения.

— В общем, — заключил я, улыбаясь, — вот метка, по которой вы всегда сможете его найти. Код я скину в общий доступ, так что все вопросы — к Ортеллу… как и все претензии, хех.

Тот отчего-то больше не шутил и не улыбался.

— Согласись, — тихо, на ухо заметил ему я, — неприятно, когда тебя хочет прикончить злобный мудак.

* * *

… два корабля стояли рядом. Розовый и корабль Гончих.

Ортелл и журналисты остались позади; прямо сейчас он давал им подробное интервью — всё как я им пообещал! А может, не давал, а уже пытался сбежать подальше.

Пускай валит. Даже если он и снимет браслет, наниты уже введены, а коды — отправлены в эфир.

Я скользнул