Сотня тысяч египтян и гостей царства собрались со всего Кемета, чтобы собственными глазами увидеть одно из самых громких событий уходящего сезона, вслед за которым мир погрузится в хаос войны.

— Участник под номером четыре: представитель Римской Республики — Принигонда, восемнадцатый уровень!

— Вперёд, египтянка, — в глазах Октавиана сверкнули искорки гордости. — Aut vincere aut mori.

— Победа!

Это мой выход! Тронула поводья и направила колесницу на арену. Яркий солнечный свет ударил в глаза, публика снова взревела. Огромный гипподром был выстроен в непосредственной близости к великим пирамидам и сфинксу. Издали он чем-то напоминал Колизей, воздвигнутый из жёлтого песчаника и украшенный статуями всех-всех богов-покровителей Кемета. Они блестели глазурью и переливались золотом. Экономия? Не, не слышали. Ни одна страна древнего мира не могла похвастаться богатствами, подобными нашим, и пусть военные неудачи последнего времени подточили бюджет царства, номарх сумела найти деньги.

По всему полю гипподрома шли столбы, делящие его на две половины. Они поддерживали голографический экран исполинских размеров. Достоверность достоверностью, но кое в чём «Машинити» поставила зрелищность над исторической правдой. Максимальные удобства для каждого, чтобы не пропустить ни единого захватывающего момента. Увидев на экране своё лицо, я улыбнулась и помахала рукой.

Проехав несколько десятков метров, остановилась перед ложей фараона рядом с тремя первыми счастливцами. Тухлыми овощами меня никто не закидал, зря волновалась.

Перекрывая вопли толпы, глашатай объявил следующего:

— Участник под номером пять: представитель племени маджаев — Альтаир, двадцать девятый уровень!

Крики зрителей постепенно сошли на нет. Я обернулась в сторону ворот. Никого. Ну же, Альтаир, где ты там? Когда мы все только собирались перед выходом, я заметила, что маджай выглядел неважно. Его неестественно бледное лицо поблёскивало капельками пота, сжимающие поводья руки чуть подрагивали. Похоже, они с Няш-мяш вчера пили не один лишь сок. Или она его?… После сегодняшнего предложения милой Няши я уже и не знаю, что думать.

— Участник под номером пять: представитель племени маджаев — Альтаир! — повторил глашатай.

И снова никого. Проклятье! Зрители зароптали, многие из них поставили на Альтаира, а тут такая подстава.

— К сожалению, участник под номером пять выбывает из гонки. Следующий участник под номером шесть: представитель народа гиксосов — Бензол, девятнадцатый уровень!

Ждать Альтаира или выяснять, что с ним случилось, никто предсказуемо не стал. Не вышел вовремя — вини только себя. Затмение это затмение, его отложить нельзя даже на несколько секунд.

Няш-мяш выезжала последней. Она улыбалась, но была это ли улыбка злорадства или же обычной вежливости, понять сложно.

Наконец все шесть участников одиночного заезда и семнадцать команд выстроились прямо напротив фараона. Он восседал на приличном возвышении рядом с номархом Блондинкой. Лицо девушки сияло безграничной гордостью и удовольствием. Это не «Машинити», это она сделала гонку такой, какой мы её сейчас видим. Псевдоискусственный интеллект наделил номарха просто огромными правами.

Едва тень луны коснулась солнечного диска, начали утекать привычные силы, оставляя в теле чувство уязвимости.

Предупреждение!

Во время солнечного затмения вы не можете пользоваться силами бога-покровителя; все свойства одежды, украшений и оружия временно блокируются.

Внимание!В затмение таймер отсчёта времени сеанса игры будет приостановлен.

Среди зрителей пронёсся ропот недоверия. Оказывается, для кого-то предупреждение стало сюрпризом.

Блондинка встала. На ней было столько золота, что поднявшийся ветер не колыхнул ни одну волосинку в её причёске. Не думаю, что это дань моде, скорее уж дань жажде золота. Девушка подняла руки, требуя тишины. Её лицо тут же спроецировалось на огромном экране.

— Дорогие мои, мы собрались здесь сегодня, в день, когда тьма обрушится на земли благословенного Кемета, чтобы поприветствовать начало новой эпохи — «Эпохи завоеваний»! — Её голос разносился далеко за пределы Гизы, отражаясь от древних камней и задевая струны где-то глубоко в душе. — Этим храбрым юношам и девушкам, — Блондинка обвела участников гонок элегантным жестом, — выпала честь показать всем недругам нашей страны то, что мы не пасуем перед трудностями! Что даже самые юные и неопытные из нас готовы биться до последнего! И что мы умеем развлекаться!

Про развлекаться это в точку. Зрители собирались почти пять часов, и чтобы они не заскучали, тут был устроен настоящий концерт из постановок, танцев и песен. Своими глазами я ничего этого не видела, так как была занята последними приготовлениями, но слышала. Весь Мемфис слышал!

— Открывает Великие Гонки заезд счастливчиков, получивших уникальные задания. Они узнали о своём участии всего несколько дней назад, но не трепещут от страха и неуверенности, они готовы достичь финиша во что бы то ни стало! Но для уникальных заданий нужна уникальная трасса. Поэтому я решила внести неожиданное разнообразие — мы увидим не привычную гонку по кругу, а полную неожиданностей гонку по улицам Мемфиса!

Почти пять секунд зрители молчали, а потом взорвались довольными криками и свистом. Сияющая Блондинка снова потребовала тишины и продолжила:

— Точки в городе, где должны отметиться участники, помечены специальными факелами в виде трёхголовой змеи, испускающей зелёное пламя. Вам предстоит самим выбрать маршрут, но достичь каждой из трёх заявленных точек. На последней вас телепортирует к нам. Помните: мы будем пристально следить за вами, так что постарайтесь вести честную игру.

Получено: Карта маршрута гонки.

Когда Блондинка закончила, встал Пятница. Луна закрыла солнце почти наполовину, оно больше не слепило глаза, так что я смогла разглядеть нашего лидера во всей красе. Типичный египтянин только в очень дорогой и статусной одежде согласно эпохе. Он не может позволить себе футуристические шмотки, но отсутствие свободы самовыражения с лихвой окупается возможностями. Его костюм дополняли призрачные крылья бога Ра за спиной и символический солнечный диск над головой — аура неуязвимости.

— Друзья! — голос у Пятницы оказался очень приятным. — Пользуясь случаем хочу напомнить всем вам, что «Эпоху завоеваний» откроет осада Александрийской крепости. Нашей главной крепости! Вот уже не первый месяц она находится в руках врага, пора её вернуть. Греческий полемарх Викториан стянет к ней свои лучшие силы, поэтому я призываю вас сплотиться и всем вместе выкинуть захватчиков с нашей земли. Мы — египтяне! Мы были рождены, чтобы править!

— Да!! — взревел весь стадион.

Пока фараон толкал вдохновляющую речь, я успела быстренько ознакомиться с картой маршрута. К сожалению, автоматическая навигация заблокировалась. Ладно, сделаем по старинке. Я вывела карту на «экран» и сдвинула в левый верхний угол, выбрав удобное отдаление. Если до первой точки можно доехать одной дорогой, той самой, что вела в Гизу, то потом полная импровизация! В некотором роде номарх уровняла наши шансы. Шансы тех людей, кто нашёл спонсоров и раздобыл хороших