мы покинули дворец номарха.

— Не узнаю тебя, египтянка. Больно молчаливая сегодня.

Достала Клинописную табличку. Надо бы поведать ему свою грустную историю про лотосы и злого жреца, а заодно сразу продублирую её для Альфа.

— Так даже лучше. Меньше слов — больше дела.

***

Максик с Женькой не подвели — два прекрасных скакуна гнедой масти с именами Бивис и Батхед уже ожидали в конюшнях. На их ногах блестели неснимаемые браслеты с полной информацией о владельце и встроенным GPS-маячком. Сейчас там значилось моё имя.

— Красавцы! — Альф восхищённо разглядывал подарок, поглаживая морду Бивиса. В нашем мире мужчины заглядываются на аэромашины, а в этом на лошадей. — Сразу видно породу! Таких дают только за важные квесты.

<Принигонда: Хочется верить, выбор кличек у них совершенно случайный.>

И тут Бивис заржал… Оказывается, не случайный. Понадеемся, хоть других похожестей не будет.

— При идеальном раскладе они смогут выдать километров пятьдесят в час, — Альф переключился на Батхеда.

— Если бы на трассе было не так много песка, возможно, — добавил Октавиан. — Ваша страна огромная песочница.

— И духовка, — согласился Альф. С этим даже я не стану спорить: без климатической цепочки здесь даже местные загнутся. — Но тут здорово. И компания хорошая, — он подмигнул мне. — А эти жеребцы к пескам привычные, они рождены побеждать.

— Если Принигонда сумеет с ними справиться, то выиграет, — кивнул Октавиан.

<Принигонда: Ага, выиграю, если вы закончите болтать и научите меня, как это сделать!>

К конюшням начали подтягиваться остальные участники гонки. Кто-то был доволен, а кто-то не очень. Няш-мяш едва не плакала. Похоже, девочка серьёзно рассчитывала, что ей уступят победу. Бельфегор с наставником сразу забрали лошадей и отправились на тренировочный гипподром. Запишу его в мои конкуренты под номером один. ЗвёздныйЛорд нашёл спонсоров, поэтому они с нубийкой ушли так же быстро, а остальные кинулись разбирать бесплатных кляч. С одной стороны я удивлена, что Гипнокот никому не приглянулся, всё-таки выступает за Кемет, а с другой ничуть. Лошади стоят слишком дорого, чтобы покупать их незнакомому парню, который легко может не только проиграть, но и угробить животных в процессе.

— В общем, утром я наведался в Гизу и осмотрел трассу, — сказал Октавиан разговор, когда мы вывели наших жеребцов из стойла и отошли от конюшен. — Не всю, а только открытый для публики участок. Гипподром стандартный: прямые отрезки сочетаются с крутыми поворотами.

— Должен быть подвох, — Альф нахмурился.

<Принигонда: Того, что мы все превратимся в обычных людей, недостаточно?>

— У нас в Гре… У греков на гонках прямо по трассе выложены препятствия — рвы с огнём и каменные блоки.

— А в Риме выпускают диких зверей.

Изобразила на лице саркастичный восторг. Меня не поняли.

— Принигонде понадобится оружие.

— Не будем пока об этом. — Октавиан остановился у невзрачного сарая возле гипподрома и распахнул деревянные двери, запуская внутрь солнечный свет. — Начнём с азов.

Здесь стояла присланная Вероникой Кориолан колесница. Она оказалась гораздо проще и легче, чем я думала. Весом не более сорока килограммов; на двух колёсах диаметром около пятидесяти сантиметров и обшитых железной шиной крепилась небольшая деревянная платформа. О рессорах можно даже не думать, всё установлено прямо на оси, так что езда будет жёсткой, очень жёсткой. Тормоза конструкцией не предусмотрены. Колесница открыта сзади, а от передней части платформы вверх шло кольцо, внешняя сторона которого была обтянута кожей, выкрашенной в насыщенно алый, кто бы сомневался, цвет.

— Колесница очень устойчива и манёвренна на крутых поворотах. — Октавиан провёл рукой по дуге кольца.

Они с Альфом принялись впрягать Бивиса и Батхеда, пока я придирчиво осматривала конструкцию. Сомневаюсь, что на ней получится разогнаться до пятидесяти километров в час, я бы и сорока не дала, но это всё равно очень быстро. Особенно без рессор.

<Принигонда: Что-то не вижу ремней безопасности или страховочного троса. Они цепляются отдельно?>

— Понятия не имею, о чём ты, египтянка.

<Принигонда: То есть как это не имеешь? Чтобы за всем уследить и удержать равновесие, у меня попросту не хватит рук.>

— Я тебе всё покажу.

— Техника вождения колесницы на гонках сильно отличается от обычной езды, — пояснил Альф. — Ты не будешь стоять с вожжами в одной руке и кнутом в другой. Вместо этого вожжи будут обмотаны вокруг твоего тела… Только вряд ли их можно назвать ремнями безопасности.

Дальнейшую картину моё воображение дорисовало само. Если колесница перевернётся, лошади протащат меня по дороге и перемешают в тесто. Верная смерть. Верная и очень холодная. Но нет худа без добра — остаток гонки я просижу в Дуате, где смогу хоть немного свыкнуться и с позором, и с поражением.

— Начнём! — Октавиан хлопнул в ладоши и потёр их. — У нас есть только этот день. Ровно через сутки мы узнаем, какую судьбу сплели нам Парки(19).

19 — Парки — в древнеримской мифологии три богини Судьбы.

<Принигонда: Весёлая будет гонка! А учитывая уровень подготовки участников, ещё и короткая!>

— Ты быстро научишься, — Альф ободряюще подмигнул мне.

Тренировочный гипподром, один из целого комплекса стадионов и площадок, был весьма многофункциональным. Здесь могли тренироваться не только колесницы, но ещё бегуны и другие атлеты в любом виде спорта. Сейчас он пустовал. Почти пустовал. Бельфегор с группой поддержки отрабатывали равновесие при помощи карусели. Никого из «Безумцев» с ним не было, хотя брат джати мог рассчитывать на всестороннюю поддержку. А вот Лорд предпочёл тренировку, максимально приближенную к боевым условиям. Его наставница — маленькая старушка-нубийка — как шаолиньский монах невозмутимо взирала на неудачи своего подопечного и только окриками давала указания. Остальные наши конкуренты ещё не подошли, а командных участников вообще не видно. В отличие от нас, эти ребята попали на гонки не случайно и готовились к ним задолго до.

К тренажёрам мы не пошли. По примеру старой нубийки, Октавиан отдавал предпочтение практике. Он решил начать тренировку с постепенной нагрузки и выбрал небольшой стадион-арену. Бивис и Батхед должны сперва привыкнуть ко мне, а я к ним.

— Самое важное — это правильное сочетание неудержимости и контроля. — Октавиан легко запрыгнул на платформу колесницы, обмотал вожжи вокруг талии и показал мне, как нужно стоять: ноги упираются в деревянное кольцо спереди, одна рука крепко держится за него, а в другой кнут. Кнут, когда потребуется, легко заменялся на оружие. — Ты должна чувствовать не только себя, но и своих коней. Вы с ними должны стать единым целым.

<Принигонда: Давай ограничимся экспресс-курсом.>

Римлянин не стал отвлекаться на сообщение в табличке и продолжил:

— Внимательно следи за положением своего тела. Чтобы пришпорить коней, ты должна