— То есть «дуй давай отсюда, пока я тебе рог не открутила»? Понял-понял, ухожу, — он встал и, уже выходя из комнаты, напоследок мне с сочувствием сказал: — Лика, держись.

Едва за ним закрылась дверь, Иввина перевела взгляд на меня и с неожиданным участием поинтересовалась:

— Ты так и не нашла, с кем на бал идти, да?

— Я и не искала.

— Зря ты все-таки Раэлю отказала. Пусть он противный, но зато красивый и принц. Хм, интересно, кто круче: принц или князь? — она тут же принялась рассуждать на эту тему, попутно продолжая разыскивать перчатки.

Как обозвал его Бонифаций, Иввинин «ненаглядок» явился за полчаса до начала бала. Нимфа упорхнула в ванную комнату, едва услышала его голос за дверью. Так что князю пришлось ждать, пока его спутница будет готова, в моем обществе. Все бы ничего, но мы друг другу не обрадовались.

— Слушай, Нуфиус, а с каких это пор ты князем стал? — я мрачно воззрилась на мага, который в мешковатом зеленом камзоле больше походил на лакея, чем на высокопоставленную особу.

— Да я как бы им никогда и не был, — Нуфиус старательно избегал моего взгляда и изображал невозмутимость.

— А Иввина почему-то так не считает.

— А-а, ты про это… Так я просто ошибся на пару букв, вот ей и послышалось.

Интересно, на какие пару букв надо ошибиться, чтобы вместо слова «аспирант» послышалось «князь»?

— А я смотрю, дела у тебя хорошо, — маг-пройдоха спешно сменил тему. — Хотя, признаться, не ожидал, что «истеричная соседка со странностями», о которой мне рассказывала Ив, это именно ты.

Все. Ничего я нимфе не расскажу про обман Нуфиуса. Эти двое друг друга стоят.

— Да, как видишь, все еще живая и даже здоровая, — буркнула я в ответ. — Хоть и со странностями.

— Кулончик-то мой пригодился?

— Крякнул твой кулончик на первой же паре по боевой магии, — проворчала я и спохватилась: — Слушай, Нуфиус, я тут одну штуковину сегодня нашла. Может, ты знаешь, что это такое.

Я показала ему оброненный Элимаром кулон. У мага даже глаза округлились.

— Ничего себе! — присвистнул он. — Ты где его взяла? Это же вообще исключительная редкость! Я такой только на картинках в старых книгах видел. Это мощнейший амулет. Его «щит-отводник» называют. Название, конечно, дурацкое. Но зато штукенция драгоценная!

— Так а в чем смысл этого амулета? — Лично на мой взгляд, не выглядела эта «штукенция» такой уж драгоценной. Да у нас китайские умельцы куда краше бы состряпали.

— Он защищает от ментальной магии. Ни один, даже самый сильный менталист не в состоянии преодолеть созданный амулетом барьер. Так что обладатель щита-отводника может жить спокойно: никто его мысли не прочтет и волю себе не подчинит. Да даже побочных эффектов ментальной атаки не почувствует.

— Побочных эффектов ментальной атаки? — не поняла я.

— Так бывает у тех, кто к ментальной магии не восприимчив. Мысли у них не прочесть, но от ментальной атаки у такого мага бы страшенно разболелась голова, начались бы галлюцинации и кошмары бы потом еще снились.

Вот вам и упомянутый Иввиной «первый признак влюбленности». Какая тут влюбленность! Получается, это просто Элимар мои мысли так нещадно штурмовал.

Вышедшая из ванной нимфа своим появлением прервала наш разговор. В словно сотканном из вороха осенних листьев платье она выглядела потрясающе. Нуфиус так впечатлился, что просто замер истуканом, не сводя с нее глаз.

— Ничего, что я без перчаток? — кокетливо поинтересовалась Иввина, потупив взгляд.

— Я думаю, князь как-нибудь это переживет, — усмехнулась я. — Правда, князь?

Нуфиус заторможено кивнул. Дар речи к бедняге возвращаться не спешил. Все такой же онемевший он взял нимфу под руку, и они направились к двери.

— Ну все, Лика, не скучай! — Иввина на прощание махнула мне рукой.

— Я и не скучаю, — прошептала я, едва дверь закрылась, — я просто страшенно вам завидую…

Подошла к окну. Внизу во дворе нарядные парочки спешили от жилого корпуса к главному. Мне стало жаль себя чуть ли не до слез.

И не только мне. Живущие у нас в комнате светлячки в порыве сострадания притащили мне потерянные перчатки Иввины.

— Спасибо, ребят, — я вяло улыбнулась. — Но, боюсь, этого недостаточно для бала. Мне нужна еще как минимум крестная фея.

Светлячки озадаченно переглянулись. Видимо, взвешивали свои шансы раздобыть фею.

— Да не переживайте, обойдусь я как-нибудь и без этого бала… — начала я и замолкла.

В дверь постучали.

Особого удивления или интереса я не испытала. Может, меня снова к ректору вызывают. Или дверью кто-нибудь ошибся. Да какая вообще разница, кто и зачем стучит? Стучит, значит, надо… надо пойти и открыть. Тяжело вздохнув, я вяло побрела к двери, потянула на себя ручку, подняла голову и… обомлела.

Передо мной стоял мужчина, облаченный в черный камзол. Прямые волосы благородного темно-бронзового оттенка, без малейшего намека на рыжину, длиною чуть ниже плеч. Резкие, уверенные черты лица, выразительные линии тонких губ. Светлая кожа, гордый изгиб бровей и невероятные глаза цвета жженого сахара. Глаза, мерцающие потаенной силой. Глаза, будто манящие загадочным светом в бескрайней, необъятной темноте.

— Анжелика, не откажете ли в удовольствии сопровождать Вас на бал? — спросил он, в пригласительном жесте протянув ко мне руку. На губах заиграла легкая полуулыбка, словно подталкивающая совершить какое-нибудь безумство.

Сердце споткнулось, пропустило удар и заколотилось в груди как сумасшедшее. Я узнала этот голос. Узнала! В голове с ураганной скоростью закружилось множество вопросов. Где он был столько времени, почему пропал и почему появился сейчас? Почему без плаща, ограждающего мир от темной силы, почему пришел ко мне и теперь, как ни в чем не бывало, приглашает на бал? И что вообще, черт возьми, ему нужно от меня?! Могущественному темному властелину, воплощению зла, что ему нужно от меня, вечно влипающей в неприятности и способной заблудиться в трех коридорах несчастной недоизбранной?!

Но я смотрела на Савельхея, продолжавшего улыбаться, и завороженно изучала благородные черты его лица. Да, хотелось задать все эти вопросы, возмутиться его долгим отсутствием, рассказать, как было мучительно плохо без него, и, наверное, даже расплакаться, однако еще больше мне хотелось протянуть руку и коснуться его щеки. Очертить брови, такие же темно-бронзовые, как и волосы. Обрисовать пальцами губы, несколько дней назад целовавшие меня. Дотронуться, убедиться, что он настоящий.

Но единственное, что я сделала, это вложила ладонь в его руку и тихо выдохнула:

— Я согласна.

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как вдруг ко мне хлынула тьма. Не только от Савельхея, но и со всех сторон. Она возникла из ниоткуда и закружилась вокруг меня черными вихрями, оплетая тело, скользя по коже холодными нитями. В один миг одежда кучкой пепла осыпалась к моим ногам. Однако не успела испугаться, что тьма рассеется, и останусь я перед Савельхеем совершенно голая, как тьма стала более плотной, осязаемой. Неожиданно она объяла меня так плотно, что я ощутила ее каждой клеточкой тела, а спустя мгновение тьма растворилась, оставив после себя платье.