– Ну и как она?

– Да как беляш с вокзала – горячая, жирная и опасная. Но суть не в этом. Представляешь, Паш, она сама ко мне подрулила, чтоб, значит, поинтересоваться, когда ты зайдешь. Я сказала, что передам тебе ее приглашение.

– Э-э-э…

– Крайне информативно, ничего не скажешь. Хотя… В ее приглашении есть логика. Опять уложить вас в постельку – и дело в шляпе. Слабы мужики на передок, слабы…

– Я, вообще-то, предохранялся, – обиделся Сурок.

– Помнишь, мы толпой в больницу заходили? Так вот, я посмотрела, как ты носишь маску, и поняла: презервативы тебе точно не помогут. Ладно, это все ерунда. Ты лучше скажи: твоя новая – она нам проблем не создаст?

– Не должна. Пока вроде бы никаких намеков.

– Пионерские отношения? За ручки взяться и идти мороженку есть? Впрочем, тоже вариант.

– Не, еще мотоцикл.

– Шею не сверни. Мотоцикл – транспорт самоубийц.

– Не маленький, знаю.

– Знает он… Ты смотри, у нее брат резкий, а Сережки, чтоб его осадить, под боком нет. Обидишь девчонку – я тебе не завидую.

– Почему? Я и сам кое-что могу. Навалять ему, случись что, уж всяко сумею.

– Ох и наживешь ты себе врага…

– У меня их много. Врагом больше, врагом меньше… Ни я не замечу, ни Аллах.

– Ну-ну, – покачала головой Леночка, но от дальнейших комментариев на всякий случай воздержалась. Пашка в последнее время довольно нервно относился ко всему, что касалось его личной жизни. Пуганая ворона куста боится, и все такое.

Весь остаток дня был занят проверкой и перепроверкой аппаратуры. В сотый раз уже, наверное. А потом тренировкой – на сей раз, один на один, Сурок против Леночки. Виртуально, естественно. За их поединком наблюдали все, кто находился на базе, и, если бы они находились в одном помещении, то можно было бы оглохнуть от восхищенных охов-вздохов. Понимание того, что им до уровня этой парочки еще ой как далеко, произвело на игроков серьезное впечатление. Потом устроили поединок Леночка-Сурок против пары Волчок-Даша. Результат оказался еще убедительнее. А ведь вторая пара тоже признанные мастера. В общем, Леночку Пашке отвлечь удалось, за что чуть позже генерал Кузнецов его поблагодарил. Лично и без свидетелей. После чего в жесткой форме приказал отдыхать, переводя одновременно весь личный состав на казарменное положение. Веселье приближалось.

Китай.

Зона военных действий.

Двумя днями позже

Когда-то давно, почти сто пятьдесят лет назад, японской армии не повезло. Ее неудача была крайне велика, хотя со стороны все казалось нормальным. И все же очень многие нюансы грядущих проблем оказались заложены именно в тот период и сказались как на военном взлете Японии, так и на ее падении.

В те далекие, уже ставшие легендарными времена в Стране восходящего солнца насмерть схлестнулись две силы – изоляционистов и прогрессоров. Одни пытались сохранить образ жизни предков, другие, напротив, отчаянно тянули страну к техническому прогрессу. Не потому, что так уж его любили, а из понимания: без него Японии не выжить.

Да уж, эскадра командора Перри[26] смогла произвести на японцев должное впечатление. Боевой алконавт[27] заставил японское общество всколыхнуться. По факту, это закончилось падением сегуната и чем-то, напоминающим гражданскую войну. Именно напоминающим, какова страна – таковы и войны, а Япония тогда проходила по разряду папуасии.

Веселые были времена. Самураи бегали с мечами… Это не преувеличение, кстати, в тот момент политические споры решались именно так. Не понравился политик – а на следующий день пришел к нему вассал его политического оппонента с вызовом на поединок и порубал в капусту. Впрочем, случалось и наоборот. Перебежки из стана в стан тоже случались[28]. В общем, резня шла нешуточная. И все в рамках средневекового японского законодательства. Профессия фехтовальщика тогда оказалась в последний раз запредельно востребованной.

Время страстей, эпоха, когда рождались легенды. Когда живые легенды, а когда и мертвые. Не сразу мертвые, разумеется, но все же. Позже их воспоют в учебниках истории, снимут про них фильмы и аниме, сделают таким образом достоянием не только японской, но и мировой культуры. Великая эпоха – по меркам Японии, конечно. Время, когда кровь ценилась дешевле воды. И вполне логично, что из кровавого водоворота вышли победители и проигравшие. Люди, которым предстояло как-то уживаться в одной стране, кровникам друг друга…

Произошло некоторым образом разделение сфер влияния. Победителям, которые, помимо всего, представляли наиболее образованную, в том числе и технически, часть общества, достался флот. Ничего в том удивительного не было, на тот момент флот – это хай-тек мирового уровня, все новинки, самые передовые наработки – это именно флот.

Их противникам досталась армия. Они, конечно, далеко не все были замшелыми ретроградами, но все же когда островное государство готовится повысить свой статус в мире, основной упор делается именно на флот. Максимум средств, лучшие специалисты, наиболее высокий уровень подготовки… Управляться с паровыми машинами и орудиями, в стволы которых может пролезть человек – это вам не штыком коли, прикладом бей. До современного уровня тактики, при котором любой солдат – боевая единица сам по себе, тогда еще было очень далеко.

Результат вышел закономерным. Упор на флот дал Японии командующих мирового уровня, таких как Того или Ямомото (а ведь и помимо них хватало одаренных профессионалов), корабли высочайшего класса, славу громких побед… Ну и поражения, конечно, были горькими, но вина в том не моряков, а просто общего соотношения промышленных и человеческих ресурсов. Невозможно бесконечно воевать против того, кто десятикратно превосходит тебя промышленно и на два-три поколения опережает в технологиях. Впрочем, это было уже потом.

Армия за это время ничем громким не отметилась. Были победы в Корее и Китае, но в первом случае противник был откровенно отсталым, вторых же тогда били все кому не лень. По сути, Китай на части разрывали европейцы, а Япония примазалась к дележу пирога. Затем бодания с Россией, в которых все решил флот. Японская армия тоже отметилась, конечно, однако ее победы были одержаны ценой огромной крови. И это в ситуации, когда на суше война велась между лучшим, что смогла выставить Япония, и численно серьезно ей уступавшими резервистами окраинной провинции империи. В общем, неубедительно.