– Пока еще нет, – медленно, чуть задумчиво сказал он. – Но переговоры с китайским правительством они ведут и, с большой долей вероятности, вмешаются. И есть серьезная вероятность, что используют ваших… гм… подопечных.

– Русские в последнее время проявляют нездоровую активность.

– Скажу больше. У них уже давно в ходу шутка, что мы – Британский автономный округ. А Австралия – Большой Крым. Пока что это действительно шутки, но русские славятся еще и тем, что любят превращать мечты в жизнь. Не всегда у них это получается, но старательности им не занимать.

Оба замолчали, погрузившись в раздумья. Каждый свои, но притом схожие. Русские – они варвары, конечно… Однако не стоит забывать – именно под натиском варваров пал Вечный Город[23]. И остановить их – долг каждого цивилизованного человека.

– Итак, майор. Ваша задача – собрать всю доступную информацию о русских, а заодно китайских и японских танках. Их тактике, применяемых новинках – нас интересует все. Желательно чтобы мы получили эту информацию первыми, но… необязательно. Вопросы?

Разумеется, вопросы были. И утрясали их еще не менее часа. Но в общем и целом Харрис не мог не признать – за провал своей прошлой миссии он очень легко отделался. Но если он ошибется еще раз, то шансов реабилитироваться ему никто не даст. Вот только уходя, он был очень удивлен словам герцога, сказанным уже фактически в спину:

– Майор, вы, конечно, нарушили приказ. Но если бы вы все же убили человека, который вас оттуда вытащил, подать вам руку мне бы уже не хотелось…

Где-то над Сибирью.

На следующий день

Самолет был самый что ни на есть обычный. Собственно, почему бы он должен отличаться от десятков таких же машин, бороздящих обширное русское небо? Этот самолет не принадлежал даже министерству обороны, обычный чартер. Такие регулярно заказывают компании, перевозящие туристов, вахтовиков или еще кого, желающего быстро добраться из точки «А» в точку «Б» числом побольше, ценой поменьше. Так что минимум расстояния между креслами, чтобы больше утрамбовать народу, из сервиса разве что вода в бумажных стаканчиках – и летите. До места вас пилоты доставят, а кто вы и зачем вам надо в пресловутую точку «Б» никого, по большому счету, не волнует.

Пожалуй, самым примечательным в этом рейсе были его пассажиры. Все, как один, здоровые крепкие мужчины с военной выправкой. Пилоты даже заключили пари, кто это, но стюардесса, случайно услышавшая разговор пассажиров, тут же обломила им всю интригу. Обычная ЧВК[24], сейчас таких много стало. На Дальнем Востоке заварушка – вот и летят парни туда, где платят. А в кого придется стрелять… Да хоть в джапов, хоть в китаез, какая разница? Бизнес, ничего личного. Главное, чтобы документы у людей были в порядке.

Полтавец, усевшись в кресло, мысленно выругался. Все же могли бы арендовать что-нибудь поинтереснее. Или хотя бы поприличнее. Здесь же эконом-класс – это эконом в квадрате. В боках узко, колени упираются во впереди стоящее кресло… Словом, лететь будет долго и неудобно.

Искоса он поглядел на своего подопечного, устроившегося двумя рядами ближе к выходу. Наблюдать за парнем было… интересно. Этот липовый офицер ухитрялся вроде бы со всеми быть приветлив, но держать при этом дистанцию. И, несмотря на то, что самому ему вживую воевать еще не приходилось, моторикой движения от попутчиков отличался крайне незначительно. И точно так же, как они, ухитрялся спать при каждом удобном случае. Вот и сейчас, не успел еще самолет даже с места сдвинуться, а парень уже спит. Привычки, больше подходящие солдату, чем домашнему мальчику, каким Полтавец считал всю эту братию виртуальных танкистов.

Впрочем, конкретно из этого можно было бы сделать и настоящего. Был в парне стержень, определенно был. И «косить», когда дошло до настоящего дела, не пытался. Иной вопрос, что и он сам, и Полтавец хорошо понимали: делать ему на этом задании, в общем-то, нечего. Однако военные обязаны исполнять приказы. Даже если они кажутся порой глупыми.

Перелет запомнился всем разве что болтанкой. Она, конечно, бывает почти каждый раз, но конкретно сейчас из шести часов полета самолет трясло почти три. Над Сибирью мощные атмосферные фронты, казалось, сошли с ума. Впечатление было такое, что природе тоже не нравилось, что люди начинают творить безобразия, и она строго предупреждала их о недопустимости хамства. Люди, как всегда, плевать хотели на любые предупреждения, однако в Хабаровске из самолета практически все вылезали с зеленоватыми лицами. На ожидающий их военный транспортник вновь прибывшие смотрели, как визажистка на истомленного полугодовым воздержанием лесоруба. Однако безжалостному полковнику на их тонкую душевную организацию было, в общем-то, наплевать, и вскоре его группа уныло плелась в недра здоровенного, как дом «Ила».

А парнишка ничего, между делом подумал немного разобравшийся с текучкой Полтавец. Неожиданно для себя подумал. Тем не менее, стоило отдать должное, парень действительно хорошо держался. Во всяком случае, перелет сюда он перенес, как будто даже его не заметив. И на борт военного транспортника поднимался абсолютно спокойно, даже как-то безразлично. Ну да, остальных бы так дрючили – они бы тоже стальную вестибулярку наработали.

Второй перелет оказался и короче, и спокойней. Это в плане физическом. Морально же поддержку обеспечивала пара Су-30, призванных защитить набитый грузом и людьми борт от стороннего хамства. Глядя на внушительные гроздья ракет под их крыльями, потенциальному супостату оставалось лишь посочувствовать. Да и то сказать, боевой опыт пилоты этих самолетов имели наверняка больший, чем любой, кто мог встретиться в этом небе.

Воздушный коридор оказался на диво оживленным. В иллюминатор Полтавец за время перелета успел разглядеть еще два транспортных самолета – один как у них, а второй… Вот с ним полковник малость помучился. Не походил силуэт этого монстра ни на один из ему известных. К счастью, подвернулся бортмеханик, шедший по каким-то своим, лишь ему понятным делам. Тот мельком глянул и объяснил. Оказывается, «Мрия». Два этих монстра, невесть как уцелевшие после всех попилов и откатов в соседском бардаке, достались России по репарации. Им обновили авионику, установили новые двигатели взамен родных, давным-давно морально устаревших, и теперь шедевры предков занимались тем, для чего были созданы. Бороздить небо огромной державы все же достойней, чем гнить на стоянках захолустных аэропортов.

Еще пролетали боевые самолеты, и Полтавец отметил, что среди них изрядное количество МиГ-35. Похоже, командование планировало обкатать в бою этот ранее практически не использовавшийся истребитель. Их вроде бы начали наконец массово выпускать – армия решила-таки, что ей необходимы легкие и сравнительно дешевые истребители в довесок к ударному кулаку «Сухих». Что же, лучше поздно, чем никогда, тем более что самолет этот как раз успевали испытать в так удачно нарисовавшейся заварушке. И сделать по ним окончательные выводы, разумеется. Впрочем, это уже уровень принятия решения, далеко выходящий за пределы компетенции обычного полковника.