не одну сотню лет. Это был небольшой, загадочный и сказочно-красивый кусочек Вселенной; подходящее место, чтобы справить совершеннолетие юной кинтанианской леди, получившей наконец собственное имя и право самой решать, как будет жить дальше она и тот, кого она изберёт себе в мужья.

Кинтанианские мальчики из знатных семей до своего совершеннолетия имели домашнее имя, после чего принимали общее имя дома. Например, прямой наследник был Ошем, его брат — Ошином, третий брат был Ошаром, остальные титула не имели, пока не вступали в брак и не принимали имя жены. Либо именовались официально занимаемой должностью: лорд посол, лорд судья. Девочки же, напротив, до совершеннолетия собственного имени не имели, и назывались именем своей семьи: мона Ошина, мона Гленна, и т. д. Девочка помладше была миной, ещё младше — вовсе не имела имени, пока не занимала место предыдущей по старшинству, достигшей совершеннолетия. Строгая иерархия кинтанианской семьи, особенно семьи Старшей Касты, имела множество различных нюансов, погружаться в которые в наши намерения не входит. В общем, в тот самый день, когда лорд Ош направился в посольство добывать маяк, леди Алита, вчера ещё мона Рида, двоюродная сестра Оша, дочь Понтифика и леди Острова Факиа, с компанией своих подруг, таких же юных и знатных леди и мон, улетела на Илот, посмотреть, как восходит над ним Кинтана. Девушки расположились в предназначенном для таких целей павильоне с прозрачными стенами, который прилепился ласточкиным гнездом к скале над одним из самых живописных ущелий, сейчас заполненным туманом. Ущелье обрывалось внезапно, отвесными стенами, над долиной в багровых тонах, забросанной глыбами камней и скалами самых причудливых форм, меж которыми слегка дымились болота, в которые превращались странные реки Илот: зрелище дикое, но безумно красивое. Если смотреть издали, павильон казался на фоне этого пейзажа каким-то волшебным фонариком, чудом комфорта и безопасности.

Привычные ко всякого рода роскоши и чудесам, кинтанианские девушки, ощущая себя существами высшего порядка, рождёнными, чтобы править миром, позволили себе расслабиться и даже оторваться, лишённые строгого надзора старших леди. Они слушали чувственную кортианскую музыку, пили вино, и, ожидая восхода, сплетничали далеко не о прекрасном и утончённом, как оно было положено. Они обсуждали мероканскую привычку целоваться в губы. На Кинтане по степени неприличия это считалось чем-то таким же, как минет на Земле; не мудрено, что обсуждение этого предмета вызвало лёгкую краску на щеках самых скромных из девушек.

— Интересно, — заметила леди Алита, — лорд Корин умеет делать ЭТО? Ведь он наполовину мероканец.

— Говорят, что во всём он самый настоящий кинтанианин, даже больший, чем чистокровные лорды.

— Я уверена, — возразила леди Алита, — что он просто тщательно скрывает свою мероканскую порочность, где-то глубоко внутри, понимаете? О, я точно знаю, в этом мужчине скрывается бездна страстей, неведомых нашим.

— Жаль, что этого никто не узнает. — Сказала леди Оза. — Неужели найдётся женщина, которая рискнёт взять этого мужчину?

— Для женщины с небезупречной кровью это действительно был бы рискованный брак. — Согласилась Алита. — Но для леди моего происхождения, например…

— Вы в родстве с Ошами, не забывай.

— Ош вполне реабилитировал честь нашего имени. — Надменно возразила Алита. — То, что ему не дали умереть — не его вина. Он сделал всё, что мог.

— Удачная женитьба даже сейчас спасла бы его. — Заметила одна из дам. — Я сама лично знаю двух леди, готовых помочь ему в этом.

На неё тут же набросились с вопросами: кто?! Ну, хоть намекни! Не может быть, чтобы это была…Ах, это всё-таки она?! Ну, никогда бы не подумала! А вторая?..

Алита слушала эти разговоры в пол уха. На самом деле её нисколько не волновала судьба Оша; никто и не догадывался, что творится в голове и душе этой юной девушки, и какие проблемы ей приходится скрывать и решать. Как истинная леди, она не могла не засмотреться, как жёлто-розовое сияние разливается по фантазийной долине, предвосхищая восход её родной планеты, но краем сознания она продолжала даже не думать — ощущать гнёт своих проблем, самой большой и страшной проблемы, которая не давала ей покоя уже больше года. Сознание того, что эта проблема неразрешима, превратила её жизнь в кошмар. Она уже начинала ненавидеть источник этой проблемы, и ненависть эта убивала её душу. А именно душа и крохи уцелевшей в ней любви и мешали ей решить эту проблему единственным способом, верным, но бесчеловечным. Решить раз и навсегда, сначала внутри, в сердце, а потом и на деле. Алита вполне сознавала, что иного пути нет. И ненавидела и себя тоже — за то, что так страдает её сердце оттого, что первый шаг она уже сделала.

Лорду Корину и в самом фантастическом сне не могло привидеться, что на Илот сейчас решилась его судьба, и каким образом она решилась, и к чему это приведёт в не таком уж и далёком будущем. Он, конечно, знал мону Риду, всё-таки дочь понтифика. Но ему и в голову не приходило, что она может замечать его. Выбрав в своё время Кинтану, он, скандальный мерокано-кинтанианский полукровка, знал, что теряет всякую надежду на личную жизнь, потому, что мероканка, полюбив его, пренебрегла бы всем, но леди не пренебрежёт ничем. Он сознательно гнал от себя все сожаления и мысли подобного рода, увлечённо занимаясь исключительно делами. В последнее время дела эти приобретали всё более крамольный по отношению к Понтифику характер; например, то, что лорд Корин делал совместно с Роном Леа на Биафра и терминалах в открытом космосе, Понтифик просто запретил, когда лорд Кор обратился к нему с этим предложением. Большинство офицеров не хотели замечать и обсуждать это, но в последнее время запреты эти становились не только абсурдными, но и преступными. Лорд Кор, заменивший племяннику родителей, погибших всё в том же Геште, это замечать хотел, и, не без оснований рассчитывая на сан Понтифика в будущем, действовал решительно и непокорно. Это по его приказу Корин совместно с Роном Леа вёл переговоры со Странниками Биафра, обещая от лица будущего Понтифика возможность создания их собственной гильдии с признанными Кинтанианским Союзом правами; эти переговоры должны были, по замыслу лорда Кора, обеспечить Кинтане в неизбежной войне с Лигой помощь десятка, если не больше, мощных киборгов. Пока что Странники не ответили ни да, ни нет. Всем было известно странное поведение Понтифика, а происшествие на Въерре, странным образом спровоцированное его властью, и вовсе оттолкнуло от кинтаниан многих из них. А теперь добавилось ещё и известие о том, что киборг — убийца Л: вара — Кровь Дома Вера, и те признают