— Ты мелкая букашка в наших чертогах, — сказал он. — И не смеешь ставить нам условия. Если не хочешь отдавать артефакт, значит мы снимем его с твоего сваренного тела…

Я посмотрел на пламя в исполинском очаге. Перевел взгляд на перстень. Существо точно дорожит им… Стоит попробовать.

— Тогда вы будете не против, если я выкину его в печь!

Я снял кольцо и размахнулся, чтобы бросить его в пламя. Орки вздохнули почти одновременно. Это не простое пламя. Я так и знал.

— Нет! — остановила меня орчиха. — Кольцо нельзя уничтожать! Ты сам не ведаешь что творишь, купидон.

— Тогда ответьте на мои вопросы… — в зале наступила тишина. — И я отдам вам его.

Тишина съела мои слова. Орки, тяжело сопя, некоторое время расхаживали вокруг клетки.

— Как думаете, смертный достоин задавать нам вопросы? — главный спросил у своих, затем ударил молотом по наковальне и оставил его на ней.

Затем существо подошло к огромной бочке и средний окунул в нее голову. Когда он высунулся, я увидел, как по его волосам стекает кровь. Я поморщился. Они что, используют кровь купидонов вместо воды? Что за больная тварь…

— Пусть полукровка спрашивает! — отозвался писклявый. — Мы давно ни с кем не говорили. Пусть спрашивает, что хочет знать!

Главный переглянулся с сестрой. Эта троица ужасно напоминала семейную пару. С мамой, папой и невоспитанным сынишкой. Они даже также потакают ему.

— Ну хорошо, — наконец согласился старший брат. — Мы уже много лет ни с кем не говорили. Беседа с сыном Цолдэна разнообразит наше бесконечное пребывание в Чертогах Вечности.

Сын Цолдэна? Это я что ли? Нужно будет спросить у Другза кто такой этот…Цолдэн.

— Кто вы? — начал я с банального знакомства. — Меня вы знаете, значит и я имею право вас узнать.

— Мы Хранители Мира. Пламя, что ты видишь в очаге, исходит от ядра нашей планеты. Мы уже целую вечность заточены здесь, чтобы поддерживать огонь в нем.

Поворот. Боги что ли какие-то? Одно ясно точно — убить их нельзя. Что толку оставить ядро планеты без тех, кто поддерживает в нем огонь. Хотя мир, итак, накрыл апокалипсис. Но, с другой стороны, все еще может измениться. Вот, блин горелый. Нужно найти способ убраться отсюда и спасти всех остальных, не убивая этих орков.

— Это вы создали купидонов?

Все три рожи повернулись и устремили свои взгляды на меня.

— Мы лишь выковали Кольцо Тьмы, — ответил ребенок. — Остальное сделали вы! Ваше стремление к продолжению рода сделала купидонов классом!

— Зачем это вам? Не просто же так вы создали могущественный артефакт… — я обхватил руками прутья решетки. Уже нагрелись. Но терпимо.

— С начала времен мы были заточены здесь. Голод, который мы испытывали целую вечность терзал нас каждую минуту…

— Вас создали уберегать мир, но не позаботились о пропитании.

— Зачем заботиться о пропитании тех, кто бессмертен? Наши мучения эта единственная пища, которая уготована нам, — сейчас со мной разговаривал только отец семейства близнецов.

— Вы создали это кольцо в отместку за то, что сделали с вами? — с удивлением предположил я.

— Нам хотелось, чтобы существа с поверхности познали наш голод. Это правда. Но мы преследовали другую цель. Люди и нелюди с печатью теперь приходят на наш зов, когда мы хотим есть. Любой, как вы их называете, купидон, попадающий сюда становится нашей добычей. С тех пор, как вы существуете, мы больше не испытываем вечного голода.

Проклятье! Все всегда считали хищниками нас, но на самом деле купидоны оказались простыми жертвами в хитроумной задумке Богов. Мы самые обычные курицы на праздничном столе более могущественных существ. Если Другз здесь, значит они уже съели Иссиду? И Хашу тоже? Она тоже была купидоном?

Ты думаешь они могли сожрать мою Милли?!

Гремлин принялся ходить под ногами у монстра и ныть, а тот даже не замечал его. Я постарался абстрагироваться от Зевса.

— Олимпус специально построили рядом с вашей статуей, чтобы держать скитальцев ближе к порталу, верно? — спросил я.

— Догадливый полукровка, — огрызнулся писклявый. — Хорошо, что мы сожрем его. Слишком мозговитый, чтобы продолжать существовать! Мозги оставьте мне! Я хочу съесть мозги этого купидона!

— Терпение, Ингис, — сказала женщина. — Не хорошо вмешиваться в разговор взрослых.

Мальчишка состроил капризную гримасу, но замолчал.

— Однажды эльф смог открыть портал в наши чертоги… — продолжил главный.

— Таарис… — догадался я.

— Это он обнаружил нашу обитель. Мы были так голодны, что чуть не съели его, едва завидев в нашей кузнице. Но он предложил сделку. Сказал, что мы можем вместе придумать способ снабжать нас едой. Так появилось первая часть Пары Могущества… Кольцо Тьмы.

— Он накормил нас, а мы сделали его величайшим колдуном во вселенной… — поддакивал мальчишка.

Таарис…хитрый скиталец… В чем еще замешан старый ректор?

— Вы сказали, что Кольцо Тьмы — это первая часть Пары Могущества. Есть еще одно? — спросил я.

— Верно, — ответила безносая орчанка. — После того, как мы выковали первый перстень на планету обрушились беды. Мор и чума. Пожары и наводнения. Баланс был нарушен. Нам пришлось создать Кольцо Света, чтобы восстановить равновесие.

Значит вот как называется этот артефакт…

— А что стало с Кольцом Света?

— Кольцо Света у тебя в руках, — басом закончил орк. — Ну все, хватит. Мы рассказали все, что ты хотел знать. Теперь отдай нам драгоценность.

Вот дак история. Но как работают эти кольца они мне не рассказали. Я не могу отдать им кольцо, пока не узнаю этого. Отдам сейчас перстень и что потом? Сидеть и ждать, когда из меня выкачают всю кровь и сварят мое тело, чтобы сожрать? Нет уж. Была не была. Закончу начатое. Если шантажировать, то до конца.

— Мне терять нечего! Выпустите меня или я уничтожу кольцо! — я замахнулся и вновь прицелился в сторону пламени.

— Хитрый полукровка не хочет отдавать кольцо! — завопил писклявый. — Давайте накажем его! Пусть подойдет ближе к пламени, раз не может оторвать от него глаз! Давайте позволим сохранить ему жизнь, но проучим его! Мы уже так делали. Мне понравилось. Мне очень-очень понравилось!

Орк посередине посмотрел на своих брата и сестру. Затем они взяли молот, и хромая на обе ноги отошли. О чем-то совещаются. Выносят мне приговор? Черт. Руки дрожат. Ладно, не дрейфь, Кай. Тебе умирать не впервой.

— Мы решили сохранить тебе жизнь, — сказал старший из братьев, когда существо вернулось.

Они что-то замышляют, Кай… Не верь им. Чую я, что они что-то замышляют…

— Мы сохраним жизнь тебе и одному твоему другу.

Орки хватают клетку, поднимают и отбрасывают в сторону. Жуткий грохот разносится по чертогам.

— Что?