Веном неподвижно стоял в почти кромешной темноте, позволяя глазам привыкнуть. Шорох внезапно прекратился, а затем возобновился снова, медленный и еще более тихий.

«Следовало прихватить с собой фонарик». Но сейчас было уже слишком поздно. Он мог бы обругать свои глаза за то, что слишком долго приспосабливаются к темноте. Но тем самым привлек бы еще больше внимания, а он и так получил его больше, чем хотел.

Веном увидел какую-то фигуру – черную, почти сливающуюся с темнотой. Он ошарашенно смотрел на нее. Тут существо медленно открыло большие бледные глаза, и благодаря их свечению Эдди смог хотя бы немного разглядеть пришельца.

Когда в большом городе, даже огромном, как Нью-Йорк, вы заворачиваете за угол и вдруг натыкаетесь на кого-то, настолько похожего на вас, что возникает соблазн замереть с отвисшей челюстью и уставиться на него, это может быть нервирующим. Еще хуже наткнуться на своего двойника под землей, в почти кромешной тьме. И, как внезапно обнаружил Эдди Брок, хуже всего наткнуться на двойника, когда ты – Веном.

Существо, на которое он глядел, причем глядел, разинув пасть (то ли из-за жажды крови, то ли из-за особой ревности симбиот начал пускать слюни), ходило на двух ногах, обладало двусторонней симметрией и могло похвастаться головой на верхушке тела. В данный конкретный момент оно слегка пригнулось, повернувшись в направлении «гостя», и выпускало все новые и новые щупальца, которые болтались в воздухе и тянулись к Веному. Существо подняло голову и принялось качать ею, слишком быстро и целенаправленно, чтобы в этом можно было усмотреть нечто гипнотическое. «Принюхивается, – подумал Эдди, – но принюхивается к чему?»

С некоторой неохотой пришла вторая мысль: «Это не Хобгоблин». Возможно, какое-то его создание.

– Мы не знаем, кто или что ты такое, – тихо сказал он, приближаясь к существу, – но ты выдаешь себя не за того.

Бледные глаза уставились на него. Веном заметил, что некоторые щупальца по-прежнему сжимают останки разорванного контейнера.

– Кто ты? – спросил он. – Какой-то новый суперзлодей, у которого кишка тонка разработать собственный имидж? Какая-то разновидность оборотня? Они здесь встречаются время от времени. Но это не имеет значения. – Веном устремился вперед. – Ты убиваешь невинных людей. Выдавая себя за меня. И за это, – симбиот потянул голодные псевдоподии к своему двойнику, – может быть только одно наказание.

Эдди спустил симбиота с поводка. Мгновенно сотни щупалец устремились к цели и обвились вокруг нее. Веном не удивился, когда существо сделало с ним то же самое. Но очень удивился, когда оно без труда подняло его и швырнуло в противоположный конец туннеля. С сокрушительным грохотом Веном приземлился посреди обломков бочек и канистр.

При помощи симбиота Эдди поднялся на ноги. Щупальца клубились вокруг него подобно злым змеям – симбиот не привык, чтобы с ним так обращались. Если подумать, то и Эдди тоже. Симбиот почувствовал его ярость, и пару мгновений спустя Брок уже едва мог разглядеть добычу сквозь рой щупалец, устремившихся к фальшивому Веному.

– Сколько еще невинных ты убил? – злобно прошипел Эдди. – Людей, которых никто не хватится, поскольку никто не знает, что они здесь, и никому нет до этого дела? Скольких… – Он рванулся вперед, командуя симбиоту сделать щупальца толще и сильнее. Эдди обхватил ими существо так, как лозы опутывают дерево, и сжал их со страшной силой, намереваясь раздавить пленника, язык тоже выскочил из пасти, стремясь обернуться вокруг головы существа, оторвать ему макушку и предвкушая сладкие мозги внутри.

Вот только что-то сцапало его язык и едва не выдрало из пасти. Тот беззвучно вскрикнул – возникло ощущение, словно Эдди в мозг вогнали гвоздь. Веном уже испытывал это чувство в драках и научился бояться его. Он редко чувствовал физическую боль – исключительно в тех случаях, когда симбиот оказывался на грани того, что мог вытерпеть.

Самое время начать беспокоиться. Существо, с которым Веном сейчас сражался, держало симбиота за пасть и, невзирая на отчаянное сопротивление, тянуло с такой силой, что Эдди казалось, будто его собственная голова сейчас оторвется. Существо тянуло симбиота к своим клыкам, тем самым, которые без проблем разбирались с металлическими канистрами, полными радиоактивных отходов. Веном пытался вырваться, кости трещали от напряжения.

Существо притягивало его все ближе и ближе, язык твари выскочил из пасти и обернулся вокруг головы Венома, словно пародируя первые намерения симбиота. Давление казалось сокрушительным.

Отвращение помогло сделать то, с чем не справился расчет, ибо симбиот уловил ужас и отчаяние Эдди. Он пустил щупальца в обе стороны, зацепился за стены, втиснул другие щупальца между собой и противником и изо всех сил одним мощным движением оттолкнулся от всего сразу. Веном почувствовал себя ядром, которым выстрелили из пушки. Он пролетел через весь туннель, впечатался в противоположную стену и соскользнул на пол – щупальца не смогли среагировать достаточно быстро и смягчить удар.

«Лекарство хуже болезни», – подумал Эдди, пытаясь снова подняться на ноги. В голове шумело, отчасти потому, что кровь пульсировала по сосудам, приходящим в себя после резкого повышения внутричерепного давления, а отчасти из-за гнева симбиота – иногда Эдди таким образом ощущал его разочарование и злобу. Симбиот поднял их на ноги и снова атаковал.

Эдди попытался остановить симбиота, предпочитая продуманную стратегию, но щупальца его партнера и неведомого существа уже успели сплестись в клубок. Веном оказался на одном из концов крайне жестокого перетягивания каната – щупальца и псевдоподии переплетались и тянули друг друга. Симбиот закрепился за короба кабелей, пролегающих вдоль дальней стены, и они начали опасно поскрипывать, ведь их едва не выдергивали из стены. «Ну хорошо, – рассвирепел Веном, – давай покончим с этим!»

Он начал управлять симбиотом, показывая места, где можно с максимальной эффективностью опутать противника щупальцами – голову, конечности, талию. Щупальца тянули. Боль в суставах вернулась, равно как и боль в спине, и все же щупальца тянули. Веном напрягся так, как только умел и на пределе возможностей симбиота, и все-таки этого оказалось недостаточно. Он почувствовал боль в коленях, которые начали выгибаться в обратном направлении, и в руках, ведь над плечами нависла угроза серьезного вывиха, а еще в шее и верхней части спины – существо, очень медленно, начало притягивать его к себе. Симбиот и тварь боролись, каждый пытался заполучить в свое распоряжение голову противника. «Ну же, – подбодрил симбиота Эдди, – спаси нас! Помоги мне спасти нас! Только ты можешь это сделать – только мы можем это сделать – ну же, давай!»

Мало-помалу до Эдди доходило отчаяние симбиота, его стремление стать тем, кем хотел его видеть хозяин, – и понемногу они отступали: на сантиметр, на пять, на десять. Они пытались достичь стены и начали тянуть существо за собой. «Сейчас! – скомандовал Веном. – Сейчас! Пока мы еще можем, пока оно утратило равновесие!» Симбиот выпустил острые как бритва щупальца, готовые рвать и терзать…

Двойник отпустил. Веном снова отлетел к стене и сполз по ней в кучу истерзанного металла и старого битого стекла. Самым позорным образом он приземлился прямо на свой зад.