Существо стояло на месте, отцепляясь от своей опоры. Его голова была задрана вверх, щупальца снова роились в воздухе, будто принюхиваясь. Существо взглянуло на Венома. Ошеломленный, тот встретил взгляд и потянулся щупальцами к противнику…

Существо недолго смотрело на него, потом развернулось и помчалось по кромешной тьме туннеля в северо-восточном направлении, в сторону Медисон-сквер-гарден.

Вот теперь Веном позволил себе выругаться от души и попытался подняться на ноги. Казалось, все его тело превратилось в один сплошной синяк. Он чувствовал уныние, разочарование и злость. «Костюм» жаждал это существо, чем бы оно ни было.

«Как и я, – подумал Веном, – и скоро мы его получим. – Он смотрел противнику вслед. – Однако, стоит отметить – если не нападать на него, оно не нападет на тебя. И утратит к тебе интерес, как только ты остановишься. И его можно отвлечь. Пойдем же и выясним чем. Это может стать ключом к разгадке способа его убить. А как только мы расправимся с ним, сможем выйти на охоту за его хозяином – Хобгоблином».

С максимальной скоростью, на которую еще был способен, Веном устремился по туннелю следом за двойником.

ЧЕЛОВЕК-ПАУК медленно крался к решетке по коридору. После полумрака других туннелей льющийся из-за нее чистый, голубоватый флуоресцентный свет, почти его ослепил.

Паук бесшумно подошел к дальней стене, присел на корточки и заглянул за прутья. Решетка больше походила на тяжелую проволочную сетку с мелкими ячейками, казалось, вцементированную прямо в стену, – видимо, она предназначалась для вентиляции, а не для заграждения. Паучок подумал, что вырвать ее из бетона сможет даже не обладающий паучьей силой.

Ему открылся вид с высоты птичьего полета на помещение площадью примерно в восемь квадратных метров. Трое мужчин – двое в комбинезонах, один в рубашке, джинсах и ботинках, – переговариваясь, собирали огромный агрегат в окружении множества поддонов и больших деревянных ящиков.

Паучий маячок ничего нового ему уже не скажет – сигнал и так звучал максимально громко. Один из нескольких внушительных сейфов в углу комнаты стоял с открытой дверцей, а его содержимое, судя по всему, пропало. Паук перевел взгляд на механизм в центре помещения.

«Что же это за штуковина такая?» – размышлял он, наблюдая за троицей.

В распоряжении парней имелось несколько «инерционных съемников» – плоских грузовых платформ на небольших колесах с ручкой спереди и крепящейся к ней гидравликой: потяните ручку, и гидравлика толкнет платформу вперед, чтобы снять давление, – стандартное устройство с отрицательной обратной связью. На таком съемнике покоился огромный серый металлический ящик, с одной из сторон которого выходили кабели и провода. Один из парней пытался подсоединить ящик к стоящему посреди комнаты гораздо большему механизму, остальные открывали дверцы отсека механизма, куда, видимо, и должен был встать ящик, укладывали на место кабели и готовились к подключению нового элемента.

Затем в поле зрения показался Хобгоблин. Человек-Паук заметил припаркованный возле одной из стен реактивный глайдер. Суперзлодей выглядел непривычно нервным.

– Ну же, – обратился он к подручным, – я не могу потратить на это целый день. И целую ночь. Эта штука должна быть установлена и запущена до часу ночи!

«На кой черт ему нужна эта штука?»

Прихвостни начали что-то успокаивающе отвечать, но Хобгоблин не обратил на них особого внимания и продолжил ходить из угла в угол, подгоняя их. Паук уселся на пол коридора – понаблюдать за развитием событий и оценить предназначение агрегата.

Эта штука походила на какой-то генератор. Дверцы бокового отсека были распахнуты, и Человек-Паук смог распознать несколько герметичных кожухов, напоминающих огромные витые катушки, как в генераторах электростанции. Но стенолаз не мог и представить, каким образом эта штука связана с атомной бомбой.

«Атомная бомба не должна быть такой большой», – подумал он. Давным-давно, во времена Манхэттенского проекта, до появления транзисторов, атомные бомбы действительно строили довольно крупными. «Но не настолько. Такую штуку на борт „Энолы Гэй“[16] не запихнули бы». Сегодня, благодаря транзисторам и крайне компактным взрывчатым веществам, сводящим вместе два элемента критической массы, атомную бомбу можно погрузить в багажник легковой машины или грузовика. Грузовик подошел бы оптимально: уран и другие делящиеся материалы все-таки не выдержали бы рессоры и подвеска большинства легковушек.

Человек со съемником поместил большую «надстройку» в приблизительно правильное положение, а двое остальных попытались вставить ее в подобие гигантской «розетки», для которой, похоже, и предназначался ящик. Хобгоблин же продолжал крутиться вокруг агрегата, торопя подручных и вообще всячески им мешая.

«Сейчас только полночь, к чему такая спешка?» Он тихо вытащил из сумки камеру и маленький штатив и собрал их. Позже он поставит устройство возле решетки, через которую будет спускаться.

На мгновение ему пришла в голову мысль: «А не может ли бомба быть спрятана внутри этого устройства? Такую штуку так просто не передвинешь». Если же бомба небольшая, Хобби мог спрятать ее внутри этого механизма. «Чтобы разобрать эту штуку на части и найти секретный отсек для бомбы, понадобится куча драгоценного времени».

Такую возможность нельзя исключать. Хобгоблин мог быть дьявольски умен, мог допускать, что его поймают, и разработать запасной план. Скажем, постараться заставить того, кто его сцапает, потратить уйму времени на поиски бомбы – и тогда злодей сумеет сбежать, предположительно вооружившись дистанционным взрывателем.

Человек-Паук покачал головой. «Возможно, это всего лишь укрытие для бомбы, но я не верю, что в таком случае он так долго бы его собирал. А если я ошибся, то вообще непонятно, что это, и оно понадобится ему позже. Для чего?»

Он смотрел, как приспешники Хобби присоединяют новый модуль к основному генератору, а злодей потирает руки и хохочет.

«Представим, будто я взял в заложники целый город, – продолжил размышлять Человек-Паук, – и теперь вымогаю у него миллиард долларов. А потом? По логике, мне бы как можно быстрее убраться подальше от места преступления. В Бразилию… да что там, в Антарктиду. Или на Луну. Нужно укрыться в таком месте, где меня не смогут найти, откуда не смогут экстрадировать. Но вдруг Хобби счел лучшим местом для укрытия сам центр Нью-Йорка? Они никогда не смогут его поймать, поскольку он никуда не сбежит. Сделает себе удобное маленькое логово с достаточными запасами еды, воды и что там еще необходимо для комфортной жизни, включая портативный генератор энергии. А какое топливо использовать для него? – И тут правильный ответ мгновенно пришел ему на ум. – Делящиеся материалы. Ядерные реакторы ведь тоже далеко не те, что прежде. Скажем, понадобился мне ядерный реактор для личных нужд. Это идеальное место. Подключаюсь к городскому водопроводу, качаю оттуда воду для нагрева и разгона турбин генератора и получаю энергию и тепло».