Бабушка подняла голову, посмотрела Алёне прямо в глаза и произнесла с улыбкой:

— Выбирай.

Алёна опустила взгляд и увидела, что бабушка протягивает ей руки, обращённые раскрытыми ладонями вверх. На левой ладони, призывно светясь, лежало колечко, а на правой — розовые пинетки.

***

Проснувшись, она долго лежала, приходя в себя после странного сна. Поднесла руку ближе к лицу — кольцо на месте.

В глубине души Алёна понимала, что бабушка права. Ещё пару недель назад появилось тревожащее ощущение — кольцо нужно снять. Это чувство вело себя, как старый укус комара. Вроде и не беспокоит сильно, но стоит его задеть — опять зудит и напоминает о себе. После сегодняшнего сна интуитивное и слабое ощущение обрело практически физическую форму, и Алёна, наконец, приняла решение снять кольцо.

И, когда на следующий день она вернулась в бабушкин дом, первым делом сделала это — слегка покрутила, вращая плотно сидящий ободок, и осторожно стянула с пальца. Положила колечко в шкатулку и убрала на верхнюю полку шкафа. Там же, на полке, увидела старую, истёртую до потери цвета картонную коробку. Алёна наморщила лоб, пытаясь вспомнить, откуда она здесь появилась, потом махнула рукой и потянула коробку на себя. Проще посмотреть, чем гадать, что в ней.

Отнесла коробку на кухонный стол, села и сняла крышку. Да так и замерла растерянно при виде крошечных розовых пинеток, лежащих в окружении разноцветных мотков ниток.

5 лет спустя.

— Тань, ты мою не видела? — запыхавшаяся Алёна повисла грудью на невысоком заборе перед домом Татьяны.

Подруга поставила лейку на дорожку между грядками с редисом и морковью и подошла ближе.

— Нет, не прибегала. Опять удрала? — Алёна кивнула, еле переводя дух. — Вот егоза! И в кого она такая?

Алёна с самым несчастным видом мотнула головой и побежала дольше по дороге, а Татьяна подошла к пятилетнему Матвейке, строящему на крыльце дом из конструктора, потрепала его по голове и отправилась к своим не до конца политым грядкам.

Алёна же, не обращая внимания на жару и назойливо липнувших насекомых, шла быстрым шагом по просёлочной дороге к Кривому озеру. Чутьё подсказывало, что непоседливую Киру нужно искать за ним, на опушке Тёмного леса. Уж сколько раз приходилось малышку оттуда вылавливать и уводить чуть не силой домой — Алёна и со счёта сбилась. Только за эту весну и лето, которое не дошло и до половины, Кира сбегала к запретному лесу уже раз двадцать, не меньше.

Уходить из дома и подолгу бродить по мрачноватой опушке Тёмного леса Кира начала, едва ей стукнуло три года. Алёна навсегда запомнила тот день и свой ужас, когда ей пришлось несколько часов бегать по посёлку вместе с сердобольными односельчанами в поисках дочери. Тогда, заглядывая в канавы, заполненные водой, и в загон к свирепому быку соседа, Алёна молилась всем, кого могла вспомнить и просила только об одном — чтобы маленькая Кирочка нашлась живой. Беглянку обнаружил пастух, гнавший стадо на водопой к озеру, привёл домой, и передал рыдающей матери, тут же вцепившейся в дочь.

— Мамочка, почему ты плачешь? — маленькие ладошки обхватили мокрое от слёз лицо, изумрудные глаза светились искренним любопытством. Маленькая черноволосая кудрявая девочка сидела на коленях у матери и непринуждённо дрыгала ногами в сползших до щиколоток высоких носках в красно-оранжевую полоску.

— Испугалась за тебя, — выдохнула Алёна, поднялась вместе с дочерью на руках и понесла её в дом. — Пообещай мне больше никогда так не делать!

— Как?

— Убегать от меня и ходить к озеру и лесу за ним.

— Но почему? — Кира выглядела удивлённой. — Там же так интересно!

— Кира! Там очень опасно. Озеро и лес — неподходящие места для маленьких девочек.

— Пффф. — фыркнула дочка. — А мне нравится!

С тех пор и начались Алёнины мучения. Как бы она не следила за непоседливым ребёнком, Кира стабильно раз в неделю умудрялась удрать от матери и сбежать в Тёмный лес. Все соседи были предупреждены и первое время у них получалось перехватить путешественницу, но и девочка была не лыком шита. После нескольких неудачных попыток она научилась мастерски прятаться от прохожих и избегать случайных свидетелей своего бегства. Ну а Алёне делать нечего — приходилось регулярно наведываться в Тёмный лес и вытаскивать из него любимое чадо.

Вот и сейчас она мчалась на всех парах, в который раз вспоминая оборотней "добрым словом". И бабушка ещё уверяла, что дети лесных людей ничем не отличаются от обычных. Ага, как же! Человеческого отпрыска на аркане не затащить в эту сторону посёлка. Да и взрослые не любят тут бывать без необходимости. А Кирюха вон, что вытворяет, безобразница! Память в ней генетическая, что ли играет? Зачем ей этот лес нужен? Эх, был бы рядом хоть какой оборотень, может и объяснил бы. Лучше бы Кир, конечно, но он, наверное, давно уже женился на своей Лере и думать забыл об их недолгом знакомстве. А ей, Алёне всё неймётся. Сколько раз за эти годы перебирала в памяти и проигрывала мысленно разные ситуации с участием Кира. И так думала и эдак. И по всему выходило, что нужно было соглашаться и уходить с ним, когда звал. Сейчас бы, даже если и не сложилось бы у них в личном плане, помог с дочкой справиться. Да к то же знал-то, что всё так повернётся?

В начале беременности, когда Алёна только сняла кольцо, ей ещё примерно с месяц было плохо. И тошнило, и голова кружилась, до обмороков, правда, не доходило, но и без них было от чего плакать. И только к апрелю, когда ушли последние сугробы и зазеленела юная трава, токсикоз отступил. Алёна ожила вместе с природой и подолгу выгуливала свой животик на свежем воздухе. Гуляла по полям и Светлому лесу, а иногда добредала и до Тёмного. Просто стояла на опушке или под сенью первых рядов деревьев — далеко заходить побаивалась. Зачем приходила и сама не знала. Может, надеялась втайне ото всех и, в первую очередь, от себя на встречу с Киром? То ли время так поработало, стерев все плохие воспоминания о мужчине и оставив только положительные моменты, то ли и правда чувства были, хотя Алёна их и не хотела признавать, но временами очень хотелось, чтобы затрещали, вдруг, кусты и из леса показалась знакомая фигура. Долго тогда Алёна ходила, считай, до самых родов, пока живот не стал большим и неудобным в перемещении.

Кира родилась жарким августовским днём в городском роддоме. Перед родами пришлось прилично полежать "на сохранении" — целых три недели. Алёна тогда даже попросила сестру немного пожить в бабушкином доме и присмотреть за огородом. С Лизой как раз отношения немного наладились. До душевной теплоты дело не дошло, но хотя бы разговаривать они могли спокойно, хоть и не на все темы. Вот и предложила сестре с племянниками пожить в самые душные недели на свежем деревенском воздухе. Мальчишкам жизнь на земле понравилась и они после этого отпуска часто просились к Алёне в гости. А Лиза позже жаловалась маме, что в доме ей было страшно и не уютно. То скрипнет что-то, то шорох из угла послышится и атмосфера в комнатах давящая. Потому и съехала Лиза, прихватив сыновей, в городскую квартиру сразу после возвращения Алёны из роддома с пищащим конвертом на руках.