– Не меняет сути. – Берек запустил руки в карманы, – И ведь смотрю на нее, и думаю, где были мои глаза. Давно мог бы догадаться.

– И что бы тогда делал? Сразу сказал бы капитану?

– Не знаю я. А тебе какой резон был таскать ее столько лет за собой?

– Я присматривал за ней, по поручению ее родича, и по праву старшего друга.

Мужчины помолчали, думая каждый о своем.

– Не обижайся, но у вас, жителей севера, все не как у людей. Найти бы какую-нибудь хорошую новость, чтобы завтра остудить пыл капитана.

– Мы с Эйрикой покинем «Арведу», думаю его это порадует.

Берек усмехнулся.

– Надо же, Эйрика. Героическое имя, но впервые слышу, чтобы так называли леди. Нет. Нужно что-то более весомое. Например, более дешевая стоянка в порту Эфстера, или освобождение от налога на товары, на пару лет. Если бы как-то поговорить с отцом той девицы, которая маркиза, думаю, он бы все устроил. Как никак стоящая цена за репутацию его дочери.

Рикард нахмурил брови, обдумывая сказанное, и отрицательно покачал головой.

– Все это хорошо, но я не собираюсь оставлять Эйрику одну на корабле, тем более теперь.

– Да послушай же. Думаешь мы с тобой сумеем остановить капитана, если он захочет высказать ей все в лицо? А он захочет. Потом и вовсе выкинет с корабля. А если все подать правильно, и иметь на руках веские аргументы, то все может обойтись. Еще и до Торда на «Арведе» дойдете. Так что решай сам.

В идее боцмана был резон. Сегодня, пока не утих праздник, и свежи впечатления, договориться с герцогом Вивьесом не составит труда. К тому же, поиски другого корабля, который доставил бы их до Торда, займут время. Берек приводил новые и новые доводы, и наконец Рикард сдался.

– Только ни слова капитану, пока я не вернусь. И пусть никто не приближается к каюте, где спит Эйрика. Я постараюсь успеть до рассвета.

Он пристально взглянул на Берека, и тот кивнул.

– Поверь, это в моих интересах, смягчить новость для капитана. Знаешь ли, не хотелось бы искать новое место службы. Да и Эйрик, несмотря на свой пол, был толковым помощником. Если тебе все удастся, то новость о послаблениях отвлечет капитана от… кхм… от новости о том, что юнга – она. А там уже будем действовать по ситуации.

***

Эйрика проснулась от того, что в каюту влетел капитан Бром. Ноздри его раздувались, а в глазах сверкали молнии. За ним показался Берек, с крайне виноватым видом.

– Пусть мальчишка сам опровергнет эти грязные слухи! Они что, думают, что я не заметил бы девку на своем корабле! Эйрик! – грозный рык капитана заставил вскочить на ноги. – Скажи мне!... – внезапно мужчина поперхнулся словами, и замолчал.

Девушка сообразила, что за вчерашними переживаниями совсем забыла надеть под рубашку корсет, и затянуть его как следует. Нужно было быть совсем слепым, чтобы не заметить очертания груди. Да и распущенные волосы не добавляли мужественности.

– Что это? – прохрипел капитан Бром, тыкнув пальцем, и едва не сбив Эйрику с ног.

– Полагаю, природа. – буркнула девушка первое, что пришло в голову. Трудно соображать спросонок, особенно когда выдергивают из постели, и лезут с дурацкими вопросами.

– Капитан, – осторожно вмешался Берек, – Не лучше ли обсудить все… э-эм спокойно?

– Спокойно?! – к капитану вернулся голос, – Спокойно, говоришь?! Юнга с моего корабля оказался девкой! А ты мне про спокойствие! Да я с такой командой теперь стану всеобщим посмешищем! Столько лет меня водили за нос, и кто, спрашивается?!

Эйрика слушала капитана, скрестив руки на груди, и чуть склонив голову на бок. Лучше всего сохранять невозмутимость. Да и что ей оставалось делать? Оправдываться, расстроиться, дождаться, пока капитан перейдет к оскорблениям? Как бы держалась на ее месте леди Катрин? Хотя маму просто невозможно представить в подобной ситуации.

– Вас не устраивает, как я несла службу? – холодно поинтересовалась девушка, не отводя взгляда от капитана.

Повисла напряженная тишина.

– Нет, но мы сейчас говорим не об этом!

– Существуют официальные правила, запрещающие женщинам выходить в море и служить на корабле?

Капитан шумно выдохнул, и обернулся к Береку. Тот пожал плечами. О таких запретах он не слышал хотя бы потому, что никому и в голову не пришло бы нанять девушку на корабль. Однако все аргументы упирались в приметы, и частные мнения, даже в правилах «Арведы» женский пол никак не упоминался.

– Так что дает вам право, врываться, и говорить со мной в таком тоне, – Эйрика прищурилась – Если я ничего не нарушила?

Мужчина молчал. О, ему было что сказать, но ни одно из слов, рвущихся на язык, не предназначалось для женских ушей. А если продолжить перепалку в том же духе, то эта девка выставит его дураком, и бровью при этом не поведет. Грозные окрики и суровые взгляды, которые действовали на матросов, тут были бесполезны, и почувствовав это, капитан Бром резко успокоился.

– Поговорим спокойно, кхм… леди…

– Леди Эйрика, или леди Браст, как вам будет угодно.

Берек с облегчением вытер пот со лба. До этого момента он ожидал чего угодно, но кажется обошлось. Боцман был намерен сдержать слово, данное северянину, но, как всегда, вмешался случай. Кто-то из матросов не удержал язык за зубами, и про юнгу пополз слух. И надо же было этому случиться, что в самый неподходящий момент сплетню услышал капитан. Повырывать бы языки некоторым!

– Леди намерена продолжить службу, или потребовать повышения? – язвительно поинтересовался капитан, и не дожидаясь ответа повернулся к Береку. – Может я еще чего-то не знаю? Может половина того сброда, что сейчас копошатся на палубе, тоже бабы? Это объяснило бы их криворукость и бестолковость! Тебя за молчание, следовало бы лишить половины жалования!

Боцман слегка склонил голову. Спорить он не собирался, по крайней мере пока капитан окончательно не остынет. Но где же носит Рикарда? Солнце уже взошло. За это время можно было договориться не то что с герцогом, с морским чертом!

В отличие от Берека, девушка молчать не собиралась. Все равно придется покинуть корабль, а значит, терять ей уже нечего.

– Это несправедливо! – звонко произнесла она, – Это вы нанимали меня на службу, вы