ты ее пытался догнать в Закорске. Потом в больнице еще, когда она своего любовничка навещала. Да-да, ты не знал, что она собиралась за Прохора замуж? Мечтала наша девочка, что когда он жену свою в психушку сплавит, то на руках внесет ее в свою роскошную квартиру и в зубах принесет ключи от роскошной же машины. А потом он любовь свою какую-то давнюю встретил, и девочка наша возжелала отомстить. Что ты там ему пыталась вколоть, дорогая?

Аня молча смотрела на Игоря. Она еще не понимала. А вот до меня начало доходить, что сейчас произойдет. Поэтому я с удвоенной силой принялся терзать веревку на своих запястьях. Все равно Игорь, увлеченный своей пламенной речью, уже не обращал на меня особого внимания.

– Очень много людей знают, что между вами черная кошка пробежала, правда же? – Игорь оскалился. Улыбкой это назвать было уже нельзя. – Друг твой этот франтоватый еще и в рыло тебе насовал за это, правда же? Угадай, что все эти люди скажут милиционерам, когда начнется следствие?

– Какое еще следствие? – отрывисто спросила Аня.

– По делу об убийстве, милая, – сладким тоном пропел он. Как будто перекатывал слово «убийство» во рту, как конфету.

Лицо Ани побледнело. Будто в один момент все краски с него пропали, даже губы побелели.

Она вскочила и рванулась к двери. Но не успела, конечно. Игорь перехватил ее за талию и приподнял.

– Пусти, идиот! – верещала она, пытаясь отбиваться руками и ногами. Но Игорь только смеялся. Он шагнул к балконной двери. Одной рукой он удерживал Аню, другой терзал неподатливый заклинивающий шпингалет.

– Анечка, не дергайся, ты же знаешь, что ничего не получится, – говорил Игорь, пытаясь открыть дверь. А я судорожно дергал веревку и шарил глазами по комнате в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Как назло, ничего подходящего не было. Вот разве что торшер возле кровати… Или тот стул, на котором сидела Аня.

Шпингалет поддался, балконная дверь распахнулась, в комнату хлынул холодный воздух. Аня завизжала так громко, что у меня заложило уши. Вцепилась побелевшими пальцами в косяк балконной двери.

Есть!

Я выдернул одну руку из веревочной петли, вскочил, схватил двумя руками торшер. Круглый абажур слетел мне под ноги, я замахнулся и ударил. Шнур натянулся, потом вилка вылетела из розетки, но удар из-за этого получился так себе. И частично вообще прилетел по плечу Ани…

Я замахнулся, чтобы ударить второй раз. Игорь толкнул в мою сторону Аню и поднырнул под металлический штырь торшера. Со звоном разбилась лампочка, стекла посыпались на пол. Игорь двинулся ко мне и занес кулак. Я уклонился, ударил его торшером в колено. Он зарычал, как медведь и бросился на меня. Мы мешком повалились на пол.

Черт, он все-таки был здорово сильнее. И мне еще повезло, что я не получил от него ни одного прямого удара кулаком. Игорь приподнял меня и ударил затылком об пол. Из глаз полетели искры, в голове помутилось.

– Ссскотина… – прошипел он, выволакивая меня на балкон. – Далеко собралась?

– Пусти! Нет! – завизжала Аня.

Игорь наступил мне на ногу, чертыхнулся. Склонился надо мной.

– Я пришел навестить подругу, и застал вас на балконе, – вполголоса проговорил он. – Девушка кричала, и звала на помощь.

– Помогите! – завопила Аня, изо всех сил пытаясь вырваться.

– Я опоздал буквально на пару секунд, – продолжил он. – Отправил тебя в нокаут и побежал звонить в милицию. Вот что я им скажу.

– Пусти! Нет! – кричала Аня, захлебываясь слезами. – Пожалуйста, не надо!

– Пора полетать, милая! – сказал Игорь, оперся на бортик балкона и приподнял Аню.

От холода, злости и безысходности я пришел в себя. Пнул обеими ногами Игоря в колено, ухватился за ледяные перила и попытался подняться.

Игоря швырнуло на перила, и он выронил Аню. Та немедленно попыталась отползти в балконную дверь, а я бросился на Игоря. Не знаю, на что именно я рассчитывал…

Раздался металлический скрежет и треск. Под весом нас двоих балконный бортик проломился. Игорь замахал руками, но не удержал равновесие.

А я рефлекторно откинулся назад. И упал в снег на балконе.

Все произошло так быстро.

Но как будто в замедленной съемке.

Я видел, как Игорь судорожно пытается за что-то ухватиться, потом пальцы его находят металлическую трубу, и он вместе с кусками балконного ограждения падает в темноту…

Крик его оборвался, и наступила тишина. Которую какое-то время нарушали только всхлипы Ани.

Я тяжело поднялся. Сердце в груди билось, как будто пыталось выпрыгнуть наружу. Холода я уже не ощущал. Придерживаясь за косяк, шагнул в комнату.

– Нет… Не надо… – рыдала Аня.

Я наклонился к ней и с некоторым даже удовольствием выдал ей пару звонких пощечин.

– Ты как? – спросил я. – Пришла в себя?

– Ты… ты меня не убьешь? – задыхаясь от слез, спросила она.

– Ты ни с кем меня не перепутала, случайно? – хмыкнул я. – Так ты как? Нормально воспринимать информацию можешь? Или еще пару пощечин?

– М… Могу, – Аня кивнула и вытерла мокрые щеки. Тушь потекла, помада размазалась. Ничего, так даже лучше. Очень достоверно…

– Значит так, – начал я. – Мы с Игорем были у тебя в гостях. Вышли на балкон покурить, Игорь облокотился на ограждение, а оно сломалось. И он упал. Мы ничего не успели сделать. Несчастный случай. Поняла?

– По… Поняла, – Аня кивнула. Глаза ее были дикими, но выражение лица очень быстро становилось обычным. Ну да, Анечка совсем даже не ангельский цветочек.

– Еще кое-что, – сказал я, ухватив ее за плечо. – Завтра же ты уберешься ко всем чертям из Новокиневска, поняла? И чтобы я никогда больше о тебе ничего не слышал. Кивни, если дошло!

Эпилог

«Молодежная правда», 10 октября 2023 год.

Для нашей редакции сегодня особенный день. Как и для всего города. Сегодня празднует свой день рождения, пожалуй, один из, не побоюсь этого слова, столпов, сделавших наш с вами город таким, какой он есть сейчас. Человек, сумевший буквально за руку провести нас с вами через все эпохи перемен, выпавшие на долю нашей страны, чьи тексты вселяли в нас надежду даже в самые темные времена. Человек, создавший медиа-холдинг «Кинева-пресс», непримиримый борец с преступностью и коррупцией. Мой друг и учитель Иван Мельников.

Можно долго перечислять, за что именно я благодарен ему и его жене и сподвижнику Дарье, но вы, дорогие читатели, и без меня все это знаете.

Но я все равно, воспользовавшись случаем, скажу ему спасибо. Спасибо, что оказался рядом в нужное время и помог мне принять решение о выборе