В течение года основная масса аборигенов переженилась, а когда улеглась первая волна эйфории вступления в брак, вот тогда трапперы поняли, что такое сладкое слово "свобода". Веня сочувственно хмыкал — в Доусоне воцарился махровый матриархат. Да и что мог противопоставить дикий охотник супротив цивилизованной женщины? Для французов полной неожиданностью стало требование соблюдать личную гигиену — мыться три раза в день, а в субботу баня. Обязательное владение русским языком и грамотой и во многих случаях смена вероисповедания. Мужики взвыли и пытались сопротивляться, но два-три удара чугунной сковородкой по башке быстро ставили европейские мозги на место. Кроме того, хитрое Евино племя приняло запрещенные приемы — слезы, истеричные скандалы и самое страшное — отлучение от тела. Осаду выдержали единицы, самые стойкие и отчаянные сбегали от сладкой семейной жизни в чем были — так ящерица сбрасывает свой хвост, лишь бы остаться живой.

При освоении Юкона на перевалах Чилкута золотоискатели вдруг столкнулись с неожиданными препонами: на пути встали индейцы, и если первые заслоны убрали играючи, дальше дело пошло хуже. Похоже, у индейцев прошла всеобщая мобилизация, пришлось подключаться Чижову. К его изумлению, отряды воинов оказались под неслабой магической защитой. Не сумев воспользоваться ментальным ударом, Веня приказал армейцам расстрелять противника из пулеметов. Орудия к месту действия не подтащить. После окончания короткого боя нашли фрагментарные останки главного плохиша — шамана племени кри. Его опознала внучка по татуировке на левой руке, правую не нашли, как, впрочем, и всю верхнюю часть туловища. Калибр 12,7 мм — серьезная штука.

…

Когда Чижов впервые увидел Ларику (так звали внучку шамана), то обомлел — перед ним стояла Искра. Приглядевшись, нашел-таки отличия — зеленые огромные глаза, слегка смугловатая кожа. Через амулет-переводчик удалось пообщаться с девушкой — ей всего шестнадцать весен и она сирота. Отец погиб десять лет назад в одной из стычек с племенем наскапи. Мать умерла раньше, за два года до смерти отца, она, кстати, была белой. Девочку воспитывал дед, но вы его убили. Ларика с укором глянула на Веню. Тот начал было оправдываться, а потом махнул рукой — жизнь все расставит по своим местам.

Чисто рефлекторно, глянув на девчонку истинным зрением, не мог удержаться от восклицания: "Ох, ептить мать!". Перед ним стояла особа с огромным магическим потенциалом. Веня азартно потер ладошки:

— Ларика, ты хоть знаешь о своей магической сущности?

Девушка смутилась:

— Да, дедушка что-то такое говорил, но я не верю. Женщина-шаманка — не может такого быть.

— Не будем спорить, я предлагаю стать моей ученицей.

— Так вы колдун?

— Ага, великий и ужасный, — но, увидев, что девушка изменилась в лице, быстро добавил: — Шутка, так, магичу потихоньку, — и погладил Ларику по голове. — Я научу тебя всему, что знаю сам, а в первую очередь грамоте, подтяну тебя до приемлемого уровня. Жить будешь в моем доме, под моей защитой.

— Я согласна, господин, — потупилась маленькая скво.

Вот так красавица Ларика вошла в жизнь Чижова, о чем он в будущем никогда не жалел. Девушка оказалась умненькой, внимательной, трудолюбивой и с упорным твердым характером. Его откровенно радовали ее успехи в учебе — русский язык она освоила за три месяца, а через полгода говорила без акцента. Первое время Ларика училась по облегченной программе, проходила адаптацию, но через год Веня взялся за нее всерьез. Кроме учебы и медитации Ларика проходила курс молодого бойца. На ее тренировки сбегалась вся молодежь мужского пола. На герцога в таких случаях накатывало дикое ревностное бешенство, но девушка поводов не давала. Она одинаково спокойно относилась ко всем особям мужского пола, а слишком докучливых язвительно высмеивала. У Ларики оказался весьма острый язычок. Порой Чижов замечал ее взгляд, полны обожания, но приписывал все своему больному воображению.

В конце второго года состоялась инициация Ларики как мага. После чего в магическом направлении она двигалась семимильными шагами. На зимний праздник Рождества случилось то, что должно было случиться между девушкой и мужчиной, живущих под одной крышей. После проводов гостей Веня выпил большую рюмку водки и, пожелав ученице спокойной ночи, отправился спать к себе в спальню на второй этаж. Ему приснился дивный эротический сон: они с Искрой занимаются любовью, причем ощущения настолько реальные…

Открыв глаза, констатировал: это не сон. В его объятиях стонала от страсти Ларика.

— Умоляю, любимый, не останавливайся, — шептала она в полумраке.

Так начался удивительный период жизни герцога Чижанха, поборника целомудрия и аскетизма в прошлом.

Ну это все личные дела, а вот относительно Империи — развитие ее оставляло желать лучшего. Основная болевая точка — люди. И пришлось скрепя сердце гнать в Европу линкоры "Крым" и "Керчь". Ларика, верная жена, сопровождала Веню в путешествии. Ей, никогда не видевшей моря и больших кораблей, все было в диковинку. У Чижова заболел язык отвечать на многочисленные вопросы любопытной женушки.

В Старом Свете вербовали молодых мужчин до двадцати семи лет, прельщая большим заработком и сказочными условиями. Голландцы, датчане, шведы и немцы — вот основные нации шеститысячного контингента, плывущего в Канаду. Управились за месяц. Чижов выложился полностью, хорошо артефакты помогли, и сейчас, лежа в гамаке на мостике, с удовольствием предавался безделью.

1640 год преподнес основным игрокам мировой политики неприятный сюрприз. О себе грозно и внушительно заявила Новорусская Империя во главе с императором Ахероном I Паранхом. Нет, многие и раньше получали чувствительные физические замечания при нарушении интересов данного государства, но так, мелкие стычки обнаглевших флибустьеров. Испании, Франции и Нидерландам хватало проблем с освоением южных колоний, да и тридцатилетняя война, развязанная Ришелье против Габсбургов, отвлекала внимание. Деловой мир Европы содрогнулся, когда в 1630 году на Амстердамской бирже объявились представители Новой Империи. Несколько масштабных миллионных операций пустили ко дну самую крупную и уважаемую Ост-Индскую компанию. Ее акции упали ниже нижнего и она оказалась купленной на корню "русскими", но об этом никто не знал. В том же году та же участь постигла и Вест-Индскую компанию. Попытки колонизации Америки резко прекратились, зато началось целенаправленное освоение Южной Африки. Но самую большую свинью Новая Империя подложила всем спустя десять лет, построив Панамский канал, где принялась грести золотишко, пропуская по пятьдесят судов в сутки. Выгода очевидная — путь сокращался в 2–3 раза. Дак мало того, эти русские до того оборзели, что, взяв из Мексиканской империи в аренду северные земли, нашли недалеко от Тихоокеанского побережья золото, причем в агромадном количестве.

Полный беспредел, решили августейшие особы и порешили наказать наглецов. Ради этого кардинал Ришелье заключил мир с Габсбургами и заклятыми врагами испанцами. В середине лета 1641 года объединенная армада в количестве 655 вымпелов встала на рейде Панамы. Начать решили с захвата канала, а дальше идти за калифорнийским золотом. О Клондайке в Канаде достоверных сведений пока не поступало, только неясные слухи.